E-8 Joint STARS

O Joint STARS surgiu de programas distintos do Exército e da Força Aérea dos EUA (USAF), iniciados para desenvolver tecnologia capaz de detectar, localizar e engajar blindados inimigos além da linha de frente de batalha. Em 1982, esses programas foram fundidos, com a USAF assumindo a liderança. O conceito e a tecnologia de sensores subjacentes ao E-8 foram inicialmente desenvolvidos e testados na aeronave experimental Tacit Blue. A Grumman Aerospace Corporation recebeu o contrato principal em setembro de 1985 para produzir dois sistemas de desenvolvimento E-8A. Em 2005, a Northrop Grumman recebeu um contrato para modernizar os motores e outros sistemas. A Pratt & Whitney, em uma joint venture com a Seven Q Seven (SQS), foi contratada para produzir motores JT8D-219 para os E-8. Em dezembro de 2008, uma aeronave de teste E-8C completou seu primeiro voo com os novos motores e, em 2009, a empresa iniciou a substituição dos motores e outras modernizações.

O E-8C é uma aeronave modificada a partir do avião comercial Boeing 707-300, projetada para transportar subsistemas especializados de radar, comunicações, operações e controle. O interior da aeronave é dedicado a abrigar esses sistemas, juntamente com 18 estações de trabalho de operadores para gerenciar e disseminar informações do campo de batalha. Externamente, a característica mais proeminente é o radome em forma de canoa de 40 pés (12 m), localizado sob a fuselagem dianteira, que abriga a antena de 24 pés (7,3 m) do radar aerotransportado de varredura lateral APY-7, com varredura eletrônica ativa.

O radar AN/APY-7 é otimizado para rastrear veículos terrestres e algumas aeronaves, coletar imagens e retransmitir quadros táticos. Este sistema resistente a interferências permite que o E-8C opere eficazmente mesmo sob fortes contramedidas eletrônicas e pode voar um perfil de missão por nove horas sem reabastecimento. O radar AN/APY-7 pode operar em vários modos, incluindo vigilância de área ampla, indicador de alvos móveis terrestres (GMTI), indicador de alvos fixos (FTI), classificação de alvos e radar de abertura sintética (SAR), fornecendo informações abrangentes do campo de batalha. O alcance e o tempo em estação podem ser estendidos ainda mais através de reabastecimento em voo.

O Northrop Grumman E-8 Joint STARS não foi projetado para transportar armamento ofensivo ou defensivo. Sua função principal é vigilância, reconhecimento e gerenciamento de batalha. Embora não equipado com munições convencionais, as capacidades do E-8C fornecem dados de mira e inteligência cruciais para aviação de ataque, fogo de superfície naval, artilharia de campanha e forças de manobra amigas, aumentando eficazmente o poder de fogo de outros meios.

As duas aeronaves de desenvolvimento E-8A foram implantadas precocemente em 1991 durante a Operação Tempestade no Deserto; elas rastrearam forças móveis iraquianas, acumulando mais de 500 horas de combate em 49 surtidas com uma taxa de eficácia de missão de 100%. Posteriormente, essas aeronaves de desenvolvimento participaram da Operação Joint Endeavor em dezembro de 1995, monitorando movimentos terrestres em apoio aos Acordos de Paz de Dayton. O primeiro E-8C de produção foi entregue em junho de 1996 e implantado em apoio à Operação Joint Endeavor em outubro daquele ano. De fevereiro a junho de 1999, o Joint STARS apoiou a Operação Força Aliada, acumulando mais de 1.000 horas de voo com uma taxa de eficácia de missão de 94,5% durante a Guerra do Kosovo. De 2001 a janeiro de 2011, a frota Joint STARS voou mais de 63.000 horas em 5.200 missões de combate em apoio às Operações Iraqi Freedom, Enduring Freedom e New Dawn. O JSTARS encerrou sua presença contínua nas áreas de responsabilidade do Comando Central dos Estados Unidos (USCENTCOM) em 1º de outubro de 2019, após uma implantação de 18 anos que abrangeu 10.938 surtidas e 114.426,6 horas de combate. Do final de 2021 ao início de 2022, aeronaves E-8C JSTARS foram implantadas na Europa, monitorando a atividade militar no Leste Europeu, inclusive sobre o espaço aéreo ucraniano até o final de fevereiro de 2022.

Principais Variantes:

• E-8A: A configuração original da plataforma serviu como a versão inicial de teste e desenvolvimento do programa Joint STARS.

• TE-8A: Esta variante teve seu equipamento de missão removido e foi reaproveitada para treinamento de tripulação de voo.

• YE-8B: Uma única aeronave, originalmente destinada a ser um Boeing E-6 Mercury da Marinha dos EUA, foi transferida para a Força Aérea dos EUA para fins de desenvolvimento.

• E-8C: Esta é a configuração de produção da plataforma Joint STARS, convertida de Boeing 707s para funções de vigilância terrestre aerotransportada, gerenciamento de batalha e comando e controle.