F-111 Aardvark

A origem do Aardvark, assim nomeado por sua semelhança com o animal de focinho comprido, remonta a julho de 1960, em resposta a um requisito duplo para um interceptor de longo alcance para a Marinha dos EUA e uma aeronave de ataque de penetração profunda para a USAF.

Este projeto baseia-se no desenvolvimento de uma aeronave de geometria variável que substituiria o F-105 Thunderchief da Força Aérea dos EUA e o F-4 Phantom II da Marinha. Na época, o Secretário de Defesa Robert McNamara acreditava que os requisitos de ambas as forças armadas poderiam ser atendidos por um único projeto: o TFX. A General Dynamics, assim, começou a desenvolver uma aeronave supersônica multifunção, o F-111, que se tornaria controverso devido aos seus custos, dificuldades técnicas e seu desempenho inicial no Vietnã, mas que também foi altamente eficaz e confiável em sua função de interdição em todas as condições meteorológicas.

O F-111 Aardvark resultou em inúmeros desenvolvimentos, tais como:

• A asa de geometria variável, que combina boa manobrabilidade em baixas velocidades, alcance considerável, excelente capacidade de carga útil, bom desempenho de decolagem e pouso, e desempenho notável em altas velocidades. No entanto, este tipo de asa é muito complexo de implementar. A asa do F-111 varia de um ângulo de enflechamento de 16° durante as fases de baixa velocidade para 72,5° em voo supersônico. Geralmente, o piloto seleciona 54° de enflechamento para manobrabilidade ideal (sustentação e manobras).

• Radar de Seguimento de Terreno (TFR), que permite ao F-111 Aardvark voar dia e noite em todas as altitudes e em todas as condições meteorológicas. O TFR permite que a aeronave siga os contornos do terreno sobre o qual voa sem a intervenção do piloto.

• Uma cabine de ejeção de dois lugares: um cabo de detonação separa a cápsula, na qual ambos os membros da tripulação se sentam lado a lado. Um motor de foguete então impulsiona a cabine para longe da aeronave, seguido por um paraquedas para desacelerar a descida.

Ao atender aos requisitos do programa do Departamento de Defesa, a General Dynamics garantiu um contrato para o desenvolvimento de 23 aeronaves protótipo: 18 para a USAF (F-111A) e 5 para a Marinha dos EUA (F-111B), que realizaram seus primeiros voos em 21 de dezembro de 1964 e 18 de maio de 1965, respectivamente.

O primeiro F-111A entrou em operação em outubro de 1967. Demonstrando excelente desempenho, o F-111 Aardvark foi imediatamente enviado para a Guerra do Vietnã em março de 1968. No entanto, durante a campanha inicial, 2 das 6 aeronaves engajadas no conflito foram abatidas. Como resultado, todos os F-111s foram retirados do Vietnã. Somente em 1972 o F-111 retornou ao Vietnã, com 50 aeronaves implantadas. Apesar de sofrerem inúmeras perdas, eram frequentemente impedidos de voar devido a condições meteorológicas adversas.

Por outro lado, a versão embarcada experimentou um aumento significativo de peso, o que diminuiu consideravelmente seu desempenho. Em agosto de 1968, o projeto F-111B foi definitivamente abandonado após a construção de duas aeronaves de produção.

O F-111A era equipado com o motor TF-30 P3, um canhão de 20mm (alojado internamente com 2084 munições), e tinha uma carga ofensiva de 11 toneladas distribuída em 6 pontos de fixação externos (hardpoints) e um compartimento interno de armas.

No total, 563 aeronaves F-111 foram entregues a partir de 1969, e várias versões diferentes foram introduzidas:

• 96 F-111D com aviônicos aprimorados e equipados com motores TF-30 P9.
• 94 F-111E, uma versão simplificada do F-111D, da qual a maioria foi enviada para a Europa. Era capaz de transportar armas nucleares (tipo B-61) além de seu arsenal usual de armamentos convencionais.
• 106 F-111F equipados com o motor TF-30 P100 muito mais potente (11,4 toneladas de empuxo) e equipados com o sistema Pave Tack para operações noturnas (FLIR: Forward Looking InfraRed) para designação a laser. O F-111F também possuía um sistema optrônico que transmitia imagens diretamente para a cabine de comando.
• 76 FB-111A, otimizados para missões do Comando Aéreo Estratégico. Foram introduzidos a partir de 1969. Essas aeronaves eram mais longas, tinham uma envergadura maior, um trem de pouso reforçado e capacidade interna de combustível aumentada. Armados com armas nucleares (bombas B-61) ou mísseis SRAM (Short Range Attack Missile) e tanques de combustível adicionais, contribuíram para a dissuasão nuclear até a década de 1990 antes de serem parcialmente redesignados como F-111G e atribuídos a funções de treinamento. As capacidades do F-111 também foram utilizadas no campo da guerra eletrônica, a partir de 1981, com a versão EF-111 Raven desenvolvida em colaboração com a Grumman.

O Aardvark não obteve muito sucesso em termos de exportações, pois apenas 24 aeronaves F-111C foram adquiridas pela Austrália em 1963. Os australianos tiveram que esperar 10 anos para receber aeronaves modificadas e adaptadas às suas necessidades específicas de guerra antinavio. Por outro lado, o Reino Unido cancelou um pedido de 46 aeronaves devido a severas restrições orçamentárias.

O F-111 voltou ao centro das atenções políticas em abril de 1986 durante o ataque a Trípoli, na Líbia. Aeronaves F-111F baseadas no Reino Unido atingiram múltiplos alvos apesar de serem proibidas de sobrevoar a Europa e a Espanha. Tiveram que circunavegar a Europa via Atlântico e chegar à Líbia através do Estreito de Gibraltar, exigindo seis reabastecimentos aéreos.

Operacionalmente, o F-111 é capaz de voo supersônico tanto a 18.000m (Mach 2.5) quanto em baixas altitudes (Mach 1.2), e pode transportar uma pesada carga ofensiva (11 toneladas) por longas distâncias em profundidade atrás das linhas inimigas. A carga ofensiva é principalmente transportada em um compartimento interno de armas, que é usado principalmente para cargas nucleares, um canhão ou o sistema Pave Tack, com 4 pontos de fixação externos adicionais nas asas (os dois internos são móveis para garantir o pivô de enflechamento da asa, enquanto os dois externos são fixos e usados apenas durante o enflechamento mínimo).

O último Aardvark foi entregue em setembro de 1976, e as últimas aeronaves F-111F foram retiradas de serviço em 27 de julho de 1996.