H225M / EC725 Caracal

O Eurocopter EC725, posteriormente designado Airbus Helicopters H225M, foi desenvolvido em resposta a um requisito da Força Aérea Francesa para um helicóptero dedicado a Busca e Salvamento em Combate. A Força Aérea Francesa buscava melhorias em relação ao AS 532 A2 Cougar, especificamente maior potência do motor, maior autonomia de voo e melhor durabilidade em combate, com base em testes realizados de 1996 a 1999. A Eurocopter respondeu desenvolvendo um derivado do AS 532, inicialmente denominado Cougar Mk II+, incorporando novos equipamentos de missão, aviônicos autônomos e outras modificações para atender à especificação francesa. O primeiro protótipo do EC725 realizou seu voo inaugural em 27 de novembro de 2000 em Marignane e foi apresentado publicamente em 15 de janeiro de 2001. A Eurocopter também desenvolveu o EC225 como sua contraparte civil. A Força Aérea Francesa fez um pedido inicial de seis EC725s para Busca e Salvamento em Combate, com o primeiro entregue em fevereiro de 2005, seguido por um pedido de mais oito em novembro de 2002. Em 2015, as linhas de produção do H225M estavam operacionais na França e no Brasil.

O projeto do EC725 incorpora melhorias em relação ao Eurocopter AS 532 Cougar. Ele apresenta um rotor principal de cinco pás de material compósito com um novo perfil aerodinâmico, visando reduzir os níveis de vibração. Blindagem removível pode ser instalada para proteger o pessoal. A aeronave é impulsionada por dois motores turboeixo Turbomeca Makila 1A4, montados sobre a cabine, utilizando um sistema de controle digital de motor de autoridade total (FADEC) de canal duplo. Um sistema anti-gelo pode ser instalado para apoiar operações em climas muito frios. Outras melhorias incluem uma caixa de transmissão do rotor principal reforçada e um cockpit totalmente digital (glass cockpit) equipado com um sistema de exibição integrado que apresenta um mapa digital e telas de cristal líquido de matriz ativa.

O helicóptero pode ser equipado com diversos equipamentos e armamentos militares. Estes incluem um par de metralhadoras FN MAG de 7,62 mm montadas nas janelas dianteiras esquerda e direita, ou um par de lançadores de foguetes laterais Thales Brandt ou Forges de Zeebrugge de 68 mm, cada um com capacidade para 19 foguetes. Combinações de armamento externo, como casulos de metralhadoras, casulos de foguetes e mísseis ar-superfície Hellfire, podem ser montadas através do Sistema Genérico de Armas HForce (GWS), integrado a um display de mira montado no capacete (HMSD) Thales Scorpion e um sensor eletro-óptico Wescam para mira. O torpedo MU90 Impact lançado do ar e o míssil antinavio Exocet também foram integrados, especificamente nos EC725 da Marinha do Brasil. Os EC725 brasileiros são equipados com um conjunto de contramedidas fabricado pela Helibras, fornecendo chaff e flares. A Thales desenvolveu sistemas de autoproteção para os EC725 franceses.

Menos de seis semanas após sua introdução, a Força Aérea Francesa desdobrou três EC725s para Chipre para a evacuação de civis do Líbano durante a Operação Baliste em 2006. Ainda no mesmo ano, EC725s foram desdobrados no Afeganistão em apoio às forças da coalizão, operando a partir do Aeroporto Internacional de Cabul. Essas experiências operacionais levaram a atualizações em 2013, incorporando um novo sensor infravermelho de visão frontal (FLIR) SAGEM, metralhadoras Nexter montadas nas portas e modificações no FADEC para operações em baixas temperaturas. Em 2008, o Brasil comprometeu-se com a produção local de 50 EC725s na fábrica da Helibras para sua Marinha, Força Aérea e Exército. O México tornou-se o segundo cliente de exportação em 2009, utilizando EC725s armados para missões de segurança civil e transporte; uma aeronave sofreu danos durante a Operação Jalisco em 2015. Em 2014, a Força Aérea Real da Malásia desdobrou seus EC725s na busca pelo voo 370 da Malaysia Airlines, demonstrando sua utilidade em operações de busca e salvamento, um papel também destacado durante o terremoto de Sabah em 2015.

Principais Variantes:

• HM-4: Designação do Exército Brasileiro para o EC725.

• AH-15: Designação da Marinha do Brasil para uma variante de ataque do EC725.

• UH-15/UH-15A: Designação da Marinha do Brasil para variantes de utilidade do EC725.

• H-36: Designação da Força Aérea Brasileira para o EC725.

• VH-36: Designação da Força Aérea Brasileira para uma variante de transporte VIP do EC725.

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