KC-135 Stratotanker

O KC-135 Stratotanker é uma aeronave militar americana de reabastecimento aéreo desenvolvida pela Boeing. A aeronave foi introduzida em serviço pela primeira vez em 1957, como parte do Comando Aéreo Estratégico da Força Aérea dos Estados Unidos. Inicialmente, foi projetada para reabastecer bombardeiros estratégicos como o B-52 Stratofortress, mas desde então evoluiu para desempenhar uma variedade de funções, incluindo transporte de carga e aerotransporte de pessoal.

O KC-135 foi desenvolvido para substituir aeronaves de reabastecimento mais antigas, como o KB-29 e o KB-50, e foi o primeiro avião-tanque a jato das forças armadas dos EUA. Ele surgiu da necessidade de um avião-tanque dedicado, rápido e de alta altitude, capaz de acompanhar a mais recente geração de bombardeiros e caças a jato.

A aeronave é baseada no Boeing 367-80, comumente conhecido como "Dash 80", que por sua vez foi um protótipo tanto para o avião comercial Boeing 707 quanto para o KC-135. O desenvolvimento do KC-135 foi acelerado devido ao contexto da Guerra Fria, onde a capacidade de manter bombardeiros estratégicos no ar por períodos prolongados era considerada crucial para a dissuasão nuclear.

O desenvolvimento e o projeto do KC-135 Stratotanker foram profundamente influenciados pelos requisitos da era da Guerra Fria. As capacidades de velocidade e altitude eram considerações primárias, pois a aeronave foi inicialmente concebida para reabastecer bombardeiros estratégicos como o B-52, que operavam em altitudes e velocidades mais elevadas do que os bombardeiros anteriores movidos a hélice. O KC-135 foi concebido para ser impulsionado por motores a jato desde o início, o que lhe proporcionou o desempenho necessário em velocidade e altitude para atender a essas demandas operacionais.

A aeronave é derivada do protótipo 367-80 da Boeing, também conhecido como "Dash 80". Embora o Dash 80 tenha servido como prova de conceito tanto para a aviação a jato comercial quanto militar, modificações específicas foram feitas para atender aos requisitos da Força Aérea para o KC-135. Ao contrário de seu "primo" comercial, o Boeing 707, o KC-135 possui uma fuselagem mais estreita e é mais curto em comprimento, projetado especificamente para sua missão como avião-tanque.

Um dos elementos-chave do projeto do KC-135 é sua lança de reabastecimento em voo (flying boom), que serve como método principal para transferir combustível para aeronaves receptoras. Operada por um operador de lança posicionado na parte traseira da aeronave, a lança pode ser estendida e inserida em um receptáculo na aeronave receptora, permitindo a transferência de combustível em alta velocidade. Este sistema foi revolucionário na época de sua introdução e proporcionou um processo de reabastecimento muito mais eficiente e rápido em comparação com os métodos mais antigos de mangueira e cesto.

Estruturalmente, o KC-135 foi projetado com a longevidade em mente. Ele apresenta uma estrutura predominantemente de alumínio e um design convencional de asa enflechada. Atualizações notáveis incluem programas de remotorização que substituíram os motores turbojato originais por motores turbofan mais eficientes, modernizações aviônicas para melhor navegação e comunicação, e aprimoramentos em seus sistemas de transferência de combustível.

Histórico operacional

O KC-135 Stratotanker possui um longo e notável histórico operacional, estando em serviço contínuo com a Força Aérea dos Estados Unidos desde 1957. Inicialmente concebida durante a Guerra Fria para reabastecer bombardeiros estratégicos como o B-52 Stratofortress, a aeronave foi um pilar da estratégia americana de dissuasão nuclear. Sua capacidade de estender o alcance e a autonomia desses bombardeiros foi crítica para proporcionar aos EUA uma capacidade de segundo ataque credível.

Para além da Guerra Fria, o KC-135 desempenhou um papel significativo em quase todos os engajamentos militares americanos desde sua introdução. Durante a Guerra do Vietnã, ele apoiou missões de bombardeio de B-52 e caças táticos operando sobre o Vietnã do Norte e do Sul. Na Guerra do Golfo de 1990-1991, os KC-135 foram essenciais para viabilizar os ataques de longo alcance que ajudaram a incapacitar rapidamente as forças iraquianas. Eles também foram críticos nas guerras do Afeganistão e do Iraque no início dos anos 2000, apoiando operações aéreas ininterruptas sobre ambos os países.

O KC-135 não se limitou a operações de combate. Ele tem sido utilizado em missões humanitárias, incluindo ajuda em desastres e evacuações médicas. Também esteve envolvido em várias adaptações e missões de propósito especial, como reconhecimento, guerra eletrônica e até mesmo como plataforma de treinamento de gravidade zero para astronautas.

Dada sua longa vida útil, a aeronave passou por múltiplas atualizações e modificações. A mais significativa delas foi o programa de remotorização que substituiu os turbojatos J-57 originais por motores turbofan CFM56 mais eficientes. Isso não apenas melhorou a eficiência de combustível do KC-135, mas também estendeu sua vida útil operacional.

Variantes

O KC-135 Stratotanker passou por várias modificações e adaptações:

• KC-135A: A versão original, equipada com motores turbojato Pratt & Whitney J-57. Estes foram posteriormente remotorizados com motores turbofan CFM56 mais eficientes para se tornarem as variantes KC-135E e KC-135R.
• KC-135B: Uma versão especializada projetada para missões de inteligência eletrônica (ELINT), que foram posteriormente reconfiguradas de volta para a função padrão de avião-tanque.
• KC-135D: Convertidos de RC-135Ds, foram destinados ao reabastecimento de aeronaves de caça destacadas para a região do Pacífico.
• KC-135R: A variante mais numerosa em serviço atualmente, são KC-135As e KC-135Es remotorizados com motores turbofan CFM International CFM56 (designação militar: F108), proporcionando maior eficiência de combustível e empuxo.
• EC-135: Uma variante equipada para missões de posto de comando aerotransportado; existem várias subvariantes com diferentes tipos de equipamentos de missão.
• RC-135: Uma versão de reconhecimento do KC-135, com múltiplos subtipos projetados para coleta de inteligência eletrônica, inteligência de sinais e outras tarefas especializadas de reconhecimento.
• WC-135: Conhecido como "Constant Phoenix", esta variante é usada para coletar amostras da atmosfera para detectar e identificar explosões nucleares.
• OC-135: Modificados especificamente para o Tratado de Céus Abertos, são usados para voos de observação desarmados sobre países signatários do tratado para monitorar atividades militares.

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