MQ-1 Predator

No início da década de 1980, foram iniciados programas experimentais envolvendo aeronaves de reconhecimento não tripuladas. No início da década de 1990, surgiu interesse no drone "Amber", desenvolvido por Abraham Karem da Leading Systems, Inc. Após a falência da empresa, cinco dos drones "Amber" foram adquiridos, renomeados "Gnat", e Abraham Karem foi contratado para desenvolver um motor mais silencioso para eles. Este novo desenvolvimento ficou conhecido como o "Predator". Em janeiro de 1994, a General Atomics Aeronautical Systems (GA) obteve um contrato para desenvolver ainda mais o Predator. A fase inicial de Demonstração de Tecnologia de Conceito Avançado (ACTD) decorreu de janeiro de 1994 a junho de 1996. O primeiro voo ocorreu em 3 de julho de 1994, no aeródromo de El Mirage, no Deserto de Mojave, utilizando uma aeronave derivada do GA Gnat 750. Durante a fase ACTD, três sistemas, cada um composto por doze aeronaves e três estações de controlo terrestre, foram adquiridos da GA. Estes sistemas foram destacados para Gjader, Albânia, na primavera de 1995, para operações na antiga Jugoslávia. O sistema Predator foi inicialmente designado RQ-1, com os modelos de pré-produção e produção denominados RQ-1A e RQ-1B, respetivamente. Em 2002, a designação foi oficialmente alterada para MQ-1, refletindo o seu papel expandido como aeronave armada.

O MQ-1 Predator, designado como um UAS MALE "Tier II" (sistema de aeronave não tripulada de média altitude e longa autonomia), integra quatro veículos aéreos equipados com sensores, uma estação de controlo terrestre (GCS) e um conjunto de comunicação de ligação primária via satélite. A propulsão é fornecida por um motor Rotax que aciona uma hélice, permitindo que a aeronave opere num raio de até 400 nmi (460 mi; 740 km) da sua base. O Predator foi concebido para voos de patrulha de longa duração, capaz de permanecer no ar por 14 horas sobre uma área-alvo antes de regressar.

Versões posteriores, como o MQ-1B, incluíam um rádio ARC-210, um IFF/SIF APX-100 com modo 4, um sistema de degelo de "asas húmidas" com gotejamento de glicol, um motor turboalimentado atualizado, injeção de combustível, asas mais longas e alternadores duplos. A aeronave está equipada com o Sistema de Pontaria Multiespectral AN/AAS-52, uma câmara colorida no nariz para controlo do piloto, uma câmara de TV diurna de abertura variável e uma câmara termográfica para operações com pouca luz/noturnas, fornecendo capacidades de vigilância em tempo real. Modelos posteriores incorporaram um designador laser para identificação de alvos e orientação laser para outras aeronaves e para os seus próprios mísseis AGM-114 Hellfire.

O MQ-1 Predator possui pontos de fixação capazes de transportar várias combinações de armamento. A variante MQ-1B pode transportar dois mísseis ar-superfície AGM-114 Hellfire ou até quatro mísseis ar-ar Stinger (ATAS). Além disso, foi modificado para transportar seis mísseis ar-superfície AGM-176 Griffin. As primeiras células do MQ-1A Predator também estavam equipadas com esta capacidade de transporte de armamento, embora estes modelos não possuíssem o radar de abertura sintética AN/ZPQ-1 encontrado em versões de reconhecimento anteriores.

O MQ-1 Predator foi destacado em vários teatros de operações. O seu destacamento inicial foi nos Balcãs em 1995 para missões de recolha de informações. O Predator foi amplamente utilizado no Afeganistão após 2001, fornecendo reconhecimento e engajando alvos com mísseis Hellfire após ser armado. Foi utilizado no Paquistão, operando a partir do aeródromo de Shamsi para atingir militantes, incluindo um ataque que resultou em baixas civis. No Iraque, um Predator foi abatido por um MiG-25 iraquiano em 2002. Mais tarde, no Iraque, os Predators foram usados como iscas e para apoio aéreo aproximado, enfrentando vulnerabilidades como transmissões de vídeo não encriptadas. O MQ-1 participou em assassinatos seletivos no Iémen. Durante a Operação Unified Protector na Líbia, realizou missões de reconhecimento e ataque, e também atuou na Somália contra o al-Shabaab. Em 2009, a USAF operava 195 MQ-1s. A USAF retirou o Predator de serviço em 2018, enquanto derivados como o MQ-1C Gray Eagle continuaram a servir com o Exército dos EUA e outras nações. A Itália também operou o Predator A no Iraque, Afeganistão e Djibuti.

Principais Variantes:

• RQ-1A: Esta foi a designação de pré-produção para o sistema Predator inicial, compreendendo quatro aeronaves, uma Estação de Controlo Terrestre (GCS) e uma Ligação Primária de Satélite do Predator (PPSL).

• RQ-1B: Esta designação marcou a configuração de produção de base do sistema UAV Predator, sucedendo ao RQ-1A de pré-produção.

• MQ-1A Predator: Estas primeiras células foram modificadas para transportar armamento, especificamente os mísseis AGM-114 Hellfire ATGM ou AIM-92 Stinger, e tiveram o radar de abertura sintética AN/ZPQ-1 montado no nariz removido.

• MQ-1B Predator: Estas células posteriores também eram capazes de transportar armamento e apresentavam uma configuração de antena modificada, incluindo uma barbatana VHF montada na espinha dorsal, bem como entradas de ar dorsais e ventrais ampliadas para o motor Rotax.

• Predator XP: Esta variante de exportação foi especificamente concebida para não poder transportar armas, permitindo maiores oportunidades de exportação, e apresentava winglets com longa autonomia e teto de serviço.

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