Lockheed P-3 Orion

Em agosto de 1957, a Marinha dos EUA solicitou propostas para uma aeronave avançada que substituísse o Lockheed P2V Neptune e o Martin P5M Marlin em missões de patrulha marítima e guerra antissubmarino. A Lockheed propôs uma versão militar de seu L-188 Electra, então ainda em desenvolvimento. Em abril de 1958, a Lockheed venceu a concorrência e, em maio, recebeu um contrato inicial de pesquisa e desenvolvimento. O protótipo YP3V-1/YP-3A, modificado a partir da terceira fuselagem do Electra, realizou seu primeiro voo em 19 de agosto de 1958. Embora compartilhasse a mesma filosofia de design do Electra, a aeronave apresentava diferenças estruturais adaptadas para sua função, incluindo uma fuselagem mais curta à frente das asas para acomodar um compartimento interno de bombas, um radome de nariz pontiagudo, uma proeminente cauda em forma de ferrão ou "boom MAD" para detecção de anomalias magnéticas, e pontos de fixação nas asas. As técnicas de produção também foram aprimoradas. O Orion é impulsionado por quatro turboélices Allison T56, permitindo uma velocidade máxima comparável à de caças a hélice ou jatos turbofan lentos. A primeira versão de produção, designada P3V-1, foi lançada em 15 de abril de 1961, e as entregas aos Esquadrões de Patrulha VP-8 e VP-44 começaram em agosto de 1962 na Estação Aeronaval de Patuxent River, Maryland. Em 18 de setembro de 1962, as forças armadas dos EUA adotaram um sistema unificado de designação, renomeando a aeronave para P-3 Orion. Um total de 757 P-3s foram construídos.

O P-3 é equipado com um compartimento interno de bombas localizado sob a fuselagem dianteira, capaz de transportar torpedos convencionais Mark 50 ou Mark 46 e/ou armas especiais. Além disso, os pontos de fixação subalares, ou pilones, permitem uma variedade de configurações de armamento, incluindo o AGM-84 Harpoon, AGM-84E SLAM, AGM-84H/K SLAM-ER, AGM-65 Maverick, foguetes Zuni de 127 mm (5,0 pol.) e várias minas marítimas, mísseis e bombas de queda livre. No total, o P-3 possui 10 pontos de fixação (3 em cada asa e 2 na raiz de cada asa) e oito estações no compartimento interno de bombas, totalizando uma capacidade de 20.000 lb (9.100 kg).

Desenvolvido durante a Guerra Fria, a missão principal do P-3 era localizar submarinos de mísseis balísticos e de ataque rápido da Marinha Soviética detectados por sistemas de vigilância submarina e eliminá-los em caso de guerra em larga escala. No seu auge, a comunidade de P-3 da Marinha dos EUA era composta por vinte e quatro esquadrões de patrulha "de Frota" em serviço ativo. Em outubro de 1962, P-3As realizaram várias patrulhas de bloqueio nas proximidades de Cuba. A partir de 1964, P-3s destacados para a frente de combate começaram a realizar várias missões sob a Operação Market Time a partir de bases nas Filipinas e no Vietnã, focando principalmente em conter o fornecimento de materiais ao Viet Cong por via marítima. A única perda em combate confirmada de um P-3 ocorreu durante a Operação Market Time, quando um P-3B da Marinha dos EUA do VP-26 foi abatido por fogo antiaéreo no Golfo da Tailândia em abril de 1968. Em 2 de agosto de 1990, menos de 48 horas após a invasão do Kuwait pelo Iraque, P-3Cs da Marinha dos EUA estavam entre as primeiras forças americanas a chegar à área, detectando barcos de patrulha e navios navais iraquianos que tentavam se deslocar para águas iranianas. Durante a Operação Desert Shield, um P-3 usando imagens infravermelhas detectou um navio com marcações iraquianas sob marcações egípcias falsas recém-pintadas. No final dos anos 1990 e início dos anos 2000, a missão do P-3 expandiu-se para incluir a vigilância do campo de batalha tanto no mar quanto em terra, durante a Operação Iraqi Freedom e a Operação Enduring Freedom. AP-3Cs da Força Aérea Real Australiana operaram a partir da Base Aérea de Minhad nos Emirados Árabes Unidos de 2003 até sua retirada em novembro de 2012, realizando tarefas de inteligência, vigilância e reconhecimento terrestre em apoio às tropas da coalizão em todo o Afeganistão entre 2008 e 2012. Em 2011, vários P-3Cs da Marinha dos EUA e dois CP-140 Auroras canadenses participaram de missões de vigilância marítima sobre águas líbias, com um P-3C engajando uma embarcação da guarda costeira líbia. Seis P-3Fs foram entregues à antiga Força Aérea Imperial Iraniana em 1975 e 1976 e, após a Revolução Iraniana em 1979, foram utilizados na fase da Guerra dos Petroleiros da Guerra Irã-Iraque. A Marinha do Paquistão operou três P-3C Orions extensivamente durante o conflito de Kargil e conduziu operações de inteligência de sinais e bombardeio contra agentes do Talibã e da al-Qaeda. A Força Aérea Espanhola destacou P-3s para auxiliar o esforço internacional contra a pirataria na Somália e, desde 2009, a Força de Autodefesa Marítima do Japão tem destacado P-3s para Djibouti para patrulhas antipirataria.

Principais Variantes:

• WP-3D: Duas aeronaves P-3C modificadas na linha de produção para pesquisa meteorológica da NOAA, incluindo missões de caça a furacões.

• EP-3E Aries: Aeronaves P-3A e EP-3B convertidas em aeronaves ELINT (Inteligência Eletrônica) para coleta de inteligência de sinais.

• EP-3E Aries II: Aeronaves P-3C convertidas em plataformas ELINT com capacidades aprimoradas.

• AP-3C: Aeronaves P-3C/W da Força Aérea Real Australiana que passaram por extensas atualizações, incluindo novos sistemas de missão.

• CP-140M Aurora: Uma aeronave de reconhecimento marítimo de longo alcance e guerra antissubmarino para as Forças Canadenses, baseada na fuselagem do P-3C Orion, mas incorporando o conjunto eletrônico do Lockheed S-3 Viking.