RQ-170 Sentinel

O RQ-170 Sentinel foi desenvolvido pela Skunk Works da Lockheed Martin como um veículo aéreo não tripulado (VANT) furtivo. Jornalistas notaram semelhanças de design entre o RQ-170 e programas anteriores de aeronaves furtivas e VANTs, como o Lockheed Martin RQ-3 DarkStar e o Polecat. Um oficial da Força Aérea afirmou que ele compartilha o mesmo conceito do RQ-3 DarkStar, incorporando tecnologia furtiva e enlaces de dados semelhantes, mas em uma escala maior. A designação "RQ" (R para reconhecimento, Q para não tripulado) confirma que o RQ-170 Sentinel é desarmado, indicando que seu papel principal é a coleta de inteligência. Um relatório de dezembro de 2012 indicou que aproximadamente "cerca de 20" RQ-170s haviam sido construídos.

O RQ-170 é uma aeronave asa voadora sem cauda, apresentando pods integrados na superfície superior de cada asa. De acordo com a Circular de Treinamento 3-01.80 do Exército dos Estados Unidos, o Sentinel tem uma envergadura de 65 pés e 7 polegadas (20 m) e um comprimento de 14 pés e 9 polegadas (4,50 m). As dimensões divulgadas pela Guarda Revolucionária Iraniana após a queda de um RQ-170 incluíam uma envergadura de cerca de 26 metros (85 pés), uma altura de 1,84 metros (6,0 pés) e um comprimento de 4,5 metros (15 pés). A aeronave é caracterizada por seu design de asa voadora e um único motor, atualmente não confirmado. Por não possuir características comuns de engenharia furtiva, como portas do trem de pouso com bordas em zigue-zague, bordos de ataque afiados e exaustão blindada, sugeriu-se que os projetistas evitaram tecnologias altamente sensíveis, dado o risco de perda operacional e comprometimento tecnológico. A cor cinza-médio pode indicar um teto de média altitude, potencialmente não excedendo 50.000 pés (15.000 m).

Especialistas em aviação sugerem que o RQ-170 provavelmente está equipado com um sensor eletro-óptico/infravermelho e, potencialmente, um radar de varredura eletrônica ativa (AESA) em sua carenagem ventral. As carenagens do trem de pouso sobre as asas podem abrigar enlaces de dados, com uma carenagem ventral modular permitindo cargas úteis potenciais além do reconhecimento tradicional, como sistemas de guerra eletrônica, embora a designação RQ denote uma plataforma desarmada destinada principalmente à coleta de inteligência. Alguns relatórios indicam que a aeronave também está equipada com equipamento de interceptação de comunicações, bem como sensores hiperespectrais capazes de detectar isótopos radioativos e produtos químicos, o que poderia apontar para a existência de instalações de armas nucleares. David A. Fulghum, da Aviation Week & Space Technology, sugeriu que o VANT é provavelmente uma "plataforma tática, orientada para operações e não um projeto de coleta de inteligência estratégica".

O RQ-170 Sentinel foi desdobrado em vários teatros de operações, começando pelo Afeganistão, onde foi avistado no Campo Aéreo de Kandahar no final de 2007, o que levou ao seu apelido de "Besta de Kandahar". A presença do Sentinel no Afeganistão, apesar da falta de capacidades de radar do Talibã, sugeriu seu uso para coleta de inteligência em países vizinhos como Paquistão e Irã, este último possuindo sistemas de defesa aérea que exigem penetração furtiva. Em dezembro de 2009, o RQ-170 foi testado em voo na Coreia do Sul, com planos potenciais para desdobramento permanente em 2010, supostamente para monitorar programas de mísseis balísticos. Notavelmente, pelo menos um RQ-170 monitorou a área durante a operação que matou Osama bin Laden em maio de 2011, fornecendo imagens ao vivo e monitorando comunicações. Em dezembro de 2011, um RQ-170 foi supostamente abatido pelo Irã, levando à sua captura. A USAF divulgou um desdobramento de RQ-170s em março de 2021, sem identificar a localização.

Main Variants:

• RQ-170 Sentinel: A variante principal de reconhecimento, projetada para furtividade e equipada com sensores avançados para coleta de inteligência.