RQ-4 Global Hawk

Na década de 1990, o desenvolvimento de plataformas aéreas de inteligência não tripuladas pela Força Aérea enfrentou restrições orçamentárias, exigindo uma seleção entre o Lockheed Martin RQ-3 DarkStar e o Global Hawk. O Global Hawk foi escolhido com base em seu alcance operacional e capacidade de carga útil. O voo inaugural da aeronave ocorreu em 28 de fevereiro de 1998, partindo da Base Aérea de Edwards, Califórnia. As sete primeiras aeronaves foram construídas sob o programa de Demonstração de Tecnologia de Conceito Avançado (ACTD) da DARPA para avaliar os parâmetros de projeto e validar suas capacidades. Devido aos requisitos operacionais no Oriente Médio, aeronaves protótipo do programa ACTD foram ativamente empregadas pela USAF na Guerra do Afeganistão. A aeronave entrou em produção inicial de baixa cadência concomitantemente com o desenvolvimento de engenharia e fabricação. Nove aeronaves de produção do Bloco 10 foram fabricadas; duas delas foram transferidas para a Marinha dos EUA, e outras duas foram enviadas para o Iraque. A entrega da última aeronave do Bloco 10 ocorreu em 26 de junho de 2006.

Para aumentar as capacidades de missão, a estrutura da aeronave passou por um redesenho, que incluiu o alongamento da seção do nariz e o aumento da envergadura. Esta aeronave modificada, designada RQ-4B Bloco 20, foi projetada para transportar uma carga útil interna de até 3.000 lb (1.360 kg). A primeira aeronave do Bloco 20, a 17ª estrutura de Global Hawk produzida, foi formalmente apresentada em 25 de agosto de 2006 e realizou seu voo inaugural em 1º de março de 2007. Os testes de desenvolvimento para a configuração do Bloco 20 foram realizados ao longo de 2008. Iterações adicionais incluem o RQ-4B Bloco 30, configurado para coleta de multi-inteligência (multi-INT) utilizando radar de abertura sintética (SAR), sensores eletro-ópticos/infravermelhos (EO/IR) e a Carga Útil Aerotransportada de Inteligência de Sinais (ASIP). A variante RQ-4B Bloco 40 é equipada com o radar de varredura eletrônica ativa (AESA) do programa de inserção de tecnologia de radar multiplataforma (MP-RTIP), projetado para vigilância terrestre de ampla área.

O sistema UAV Global Hawk compreende o veículo aéreo RQ-4 e um elemento terrestre. O veículo aéreo incorpora pacotes de sensores, sistemas de comunicação e outros equipamentos de missão. O elemento terrestre inclui um Elemento de Lançamento e Recuperação (LRE), um Elemento de Controle de Missão (MCE) e equipamentos de comunicação terrestre associados. Cada RQ-4 é impulsionado por um motor turbofan Allison Rolls-Royce AE3007H, fornecendo 7.050 lbf (31,4 kN) de empuxo. A fuselagem apresenta construção semimonocoque de alumínio, combinada com uma configuração de cauda em V. As asas são fabricadas com materiais compósitos.

As capacidades operacionais do RQ-4 são focadas em inteligência, vigilância e reconhecimento (ISR). A variante RQ-4A Bloco 10 era equipada com uma capacidade de carga útil de 2.000 lb (910 kg), suportando um conjunto de sensores que incluía radar de abertura sintética (SAR) e sensores eletro-ópticos (EO) e infravermelhos (IR). A configuração redesenhada do RQ-4B Bloco 20 apresenta uma capacidade de carga útil interna aumentada de 3.000 lb (1.360 kg), acomodando sensores SAR e EO/IR aprimorados. Um Adaptador Universal de Carga Útil (UPA) foi desenvolvido para permitir a integração de até 1.200 lb (540 kg) de sensores, situado dentro de uma carenagem em forma de canoa montada na parte inferior da fuselagem. Isso facilita o transporte de sensores como a Câmera de Barra Óptica (OBC) do U-2 e o Sistema de Reconhecimento Eletro-Óptico Senior Year (SYERS-2B/C) no RQ-4. Integrações potenciais de sensores também incluem o sensor multiespectral MS-177 da UTC Aerospace Systems, destinado a substituir o SYERS-2. Este sensor inclui optrônicos modernizados e um sistema de rotação cardan capaz de aumentar o campo de visão em 20 por cento. Para autodefesa da plataforma, a aeronave pode ser equipada com um conjunto que consiste no receptor de aviso a laser AN/AVR-3, receptor de aviso de radar AN/APR-49, um sistema de interferência e o engodo rebocado ALE-50.

Após os eventos de 11 de setembro de 2001, o processo de aquisição padrão foi acelerado, levando ao envio de modelos iniciais de desenvolvimento do Global Hawk para operações de contingência no exterior, a partir de novembro de 2001. Protótipos do ACTD foram empregados na Guerra do Afeganistão e na Guerra do Iraque. Desde abril de 2010, Global Hawks operando a partir da Base Aérea de Beale têm utilizado uma Rota Norte via Canadá para chegar ao Sudeste Asiático, contribuindo para a redução dos tempos de trânsito e melhoria dos perfis de manutenção. No entanto, o programa sofreu a perda de quatro aeronaves protótipo, de um total de seis ou sete, devido a acidentes atribuídos a falhas técnicas ou problemas de manutenção. Apesar desses incidentes, o desempenho de coleta de dados da aeronave facilitou seu uso em operações como a Operação Inherent Resolve (OIR) contra o Estado Islâmico do Iraque e do Levante (ISIL), onde forneceu imagens e inteligência de sinais em tempo real. O tipo também tem sido utilizado em apoio a missões de ajuda humanitária e socorro a desastres; por exemplo, RQ-4s voaram 300 horas sobre áreas afetadas no Japão após o terremoto e tsunami de Tōhoku em 2011. Em junho de 2019, um RQ-4A designado BAMS-D da Marinha dos EUA foi destruído por forças iranianas.

Principais Variantes:

• RQ-4A: A versão de produção inicial utilizada pela USAF, principalmente para inteligência de imagens (IMINT), transportando uma carga útil de 2.000 lb composta por radar de abertura sintética (SAR) com sensores eletro-ópticos (EO) e infravermelhos (IR).

• RQ-4B: Uma variante aprimorada que apresenta uma capacidade de carga útil aumentada de 3.000 lb, uma envergadura maior e sensores SAR e EO/IR atualizados para aprimorar as capacidades de vigilância.

• RQ-4D Phoenix: A designação para a variante de Vigilância Terrestre da Aliança (AGS) da OTAN, destinada a fornecer capacidades de vigilância de ampla área aos membros da OTAN.

• RQ-4E Euro Hawk: Uma versão desenvolvida para a Força Aérea Alemã com base no RQ-4B, equipada com uma carga útil de reconhecimento EADS para inteligência de sinais (SIGINT), embora o pedido tenha sido posteriormente cancelado.

• MQ-4C Triton: Uma variante naval desenvolvida para a função de Vigilância Marítima de Ampla Área (BAMS) da Marinha dos EUA, projetada para vigilância marítima com um design de asa especializado para mudanças rápidas de altitude.