TB-30 Epsilon

Em 1977, a SOCATA (divisão de aviação ligeira da Aérospatiale, agora uma subsidiária do grupo EADS) iniciou o desenvolvimento de uma aeronave de instrução para futuros pilotos de caça, substituindo o envelhecido e dispendioso Fouga CM-170 Magister da Força Aérea Francesa.

O primeiro protótipo do TB-30 realizou o seu voo inaugural em dezembro de 1979. A aeronave foi subsequentemente modificada antes de finalmente entrar em serviço na Força Aérea Francesa em 1984, no CEAM em Mont-de-Marsan. Um total de 150 unidades foram entregues à Força Aérea Francesa a uma cadência de cerca de trinta por ano. A maioria delas serve atualmente na BA 709 em Cognac e é frequentemente vista nos céus da região. O TB-30 Epsilon, inteiramente construído em metal, oferece uma fase de instrução inicial mais económica numa configuração de dois lugares, em comparação com a instrução direta numa aeronave a jato. Possui um design bastante semelhante ao de muitas outras aeronaves do mesmo tipo: o TB-30 é um monoplano biposto em tandem equipado com um único motor a pistão. O cockpit foi concebido para se assemelhar ao de uma aeronave de caça, a fim de preparar os alunos, e incorpora certos equipamentos que não se esperaria encontrar numa aeronave tão pequena, incluindo um sistema de navegação GPS, sistemas de comunicação avançados e até mesmo um visor heads-up (HUD). Os fatores de carga aceitáveis da aeronave são bastante significativos (+6,76 e -3,35G), o que facilita as manobras em voo. Está equipado com um sistema de combustível especial, do tipo Christen, que lhe permite voar invertido por mais de dois minutos. O Epsilon é atualmente a principal aeronave de instrução, ao lado do Alphajet, para jovens pilotos franceses. É também utilizado pela equipa de acrobacia aérea Cartouche Doré.

Apesar da forte concorrência, o Epsilon teve uma carreira modesta em termos de exportação. No início da década de 1980, Portugal adquiriu uma licença de produção para 18 aeronaves. O Togo, por outro lado, adquiriu 4 unidades de uma versão específica denominada TB-30A, que é a única variante armada. O Epsilon pode, portanto, ser utilizado em missões de ataque ligeiro com armamento que inclui bombas e foguetes, distribuídos por quatro pontos de fixação (hardpoints). Finalmente, o Senegal opera algumas aeronaves TB-30.

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