Watchkeeper WK450

O Thales Watchkeeper WK450 é um veículo aéreo não tripulado (VANT) tático desenvolvido para missões de inteligência, vigilância, aquisição de alvos e reconhecimento (ISTAR). Derivado do Elbit Hermes 450, a plataforma foi desenvolvida pela UAV Tactical Systems (U-TacS), uma joint venture entre a Thales UK e a Elbit Systems UK. A Elbit Systems adquiriu a propriedade total da entidade de produção em janeiro de 2026. O programa teve início com o requisito SENDER em junho de 2000, levando à adjudicação do contrato em julho de 2004 e a um acordo de 700 milhões de libras em agosto de 2005. O primeiro voo no Reino Unido ocorreu em 14 de abril de 2010. O Ministério da Defesa (MoD) encomendou 54 aeronaves, com o custo total do programa atingindo 1,35 bilhão de libras até 2023. Embora sua aposentadoria estivesse prevista para março de 2025, a data de retirada de serviço foi prorrogada para março de 2027.

O WK450 possui 6,5 metros de comprimento, uma envergadura de 10,9 metros e um peso máximo de decolagem de 485 kg. É propulsionado por um motor rotativo Wankel fornecido pela UAV Engines Ltd. A aeronave possui uma velocidade de cruzeiro de 77 nós (143 km/h), teto de serviço de 16.000 pés (4.900 m) e uma autonomia típica de 14 horas. A capacidade de carga útil é de 150 kg. Diferentemente do Hermes 450 original, o Watchkeeper é equipado com um sensor eletro-óptico/infravermelho (EO/IR) e um radar de abertura sintética (SAR) Thales I-Master de modo duplo, com indicação de alvos terrestres em movimento (GMTI). O sistema dispõe de capacidade de decolagem e pouso automáticos e um alcance operacional de 150 km a partir de sua estação de controle em solo.

O 47º Regimento da Royal Artillery é a única unidade que opera o Watchkeeper. A aeronave entrou em serviço pleno em 2019, após atingir a capacidade operacional total em novembro de 2018. O desdobramento operacional começou em setembro de 2014 no Afeganistão, onde a aeronave realizou 140 surtidas a partir de Camp Bastion para proteção de forças e designação de alvos. Em setembro e outubro de 2020, o WK450 realizou 21 surtidas sobre o Canal da Mancha em apoio à Força de Fronteira do Reino Unido, sob a Operação Deveran. O histórico operacional da aeronave inclui oito perdas devido a acidentes: cinco no Reino Unido entre 2014 e 2018, duas em Chipre (outubro de 2020 e maio de 2022) e uma no Novo México (novembro de 2022). O treinamento foi transferido para a Ilha de Ascensão para evitar as restrições meteorológicas do Reino Unido, que anteriormente limitavam as horas de voo.