YF-23 Black Widow II

Durante a década de 1980, a Força Aérea dos EUA lançou o programa Advanced Tactical Fighter (ATF) com o objetivo de projetar uma aeronave de combate capaz de contrapor os novos caças soviéticos, como o Flanker e o MiG-29, que representavam uma ameaça para caças americanos como o F-15E Strike Eagle.

Duas fabricantes de aeronaves foram selecionadas para esta competição: a Lockheed com seu protótipo YF-22, e a Northrop McDonnell Douglas com o YF-23, que apresentava um design revolucionário. O projeto do YF-23 era diferente de qualquer outra aeronave existente, com uma fuselagem muito aerodinâmica, grandes empenagens anguladas a 45° e asas perfeitamente triangulares. O cockpit, que lembrava o do SR-71 Blackbird, foi cuidadosamente integrado ao restante da fuselagem, com ênfase na furtividade. No entanto, ao contrário das recomendações da Força Aérea dos EUA, o YF-23 não possuía vetorização de empuxo devido ao peso excessivo. Assim como no YF-22, o armamento era transportado internamente na fuselagem, e um canhão Vulcan M61 de 20mm também estava montado na aeronave.

A Northrop montou dois exemplares do YF-23. O primeiro, denominado PAV-1 (Prototype Air Vehicle), foi equipado com dois motores Pratt & Whitney YF-119, enquanto o PAV-2 era impulsionado por motores General Electric YF-120. O primeiro YF-23 (PAV-1) foi apresentado publicamente em Edwards em 22 de junho de 1990. Testes de táxi subsequentes revelaram problemas de shimmy no trem de pouso. Em 27 de agosto de 1990, o YF-23 decolou para seu primeiro voo de 20 minutos, que transcorreu sem grandes problemas. Desde a decolagem, a aeronave demonstrou a potência de seus novos motores, levando os "aviões de perseguição" F-15 e F-16 que o acompanhavam a acionar seus pós-combustores apenas para conseguir acompanhar. Três dias depois, o YF-23 realizou um segundo voo, mas este foi interrompido por problemas nos motores, que emitiam fumaça preta. No entanto, o cronograma de testes foi cumprido. Em 18 de setembro, atingiu Mach 1.43 em supercruzeiro. O PAV-2 realizou seu voo inaugural em 27 de outubro de 1990, com Jim Sandberg nos comandos. Poucas diferenças foram notadas em comparação com o protótipo PAV-1.

A competição pelo ATF foi finalmente vencida pelo Lockheed YF-22, posteriormente renomeado F-22 Raptor. Embora as razões exatas para esta decisão permaneçam confidenciais, parece que o YF-23 era mais furtivo e mais rápido que seu concorrente, mas o YF-22 oferecia perspectivas de produção mais fáceis e menos dispendiosas, bem como potencial para desenvolvimento futuro. Abordagens diferentes foram adotadas pelas duas fabricantes de aeronaves: o principal objetivo da Lockheed eram as características operacionais de sua aeronave, visando produzir um caça versátil. Em contraste, a Northrop priorizou a furtividade da aeronave, sacrificando parte da versatilidade.

A última surtida do YF-23 ocorreu em 18 de dezembro. Os dois protótipos do YF-23 acumularam 65 horas de voo em 50 surtidas. O YF-22, por outro lado, completou 74 surtidas e registrou 91 horas de voo. O YF-23 não recebeu um nome oficial, mas era informalmente referido como "Black Widow II", em referência ao caça noturno da Northrop da Segunda Guerra Mundial, o P-61 Black Widow. O PAV-1 teria sido apelidado de "Gray Ghost", enquanto o PAV-2 foi chamado de "Spider". Seu 34º e último voo ocorreu em 30 de novembro de 1990.