Míssil Sprint

O sistema originou-se de pesquisas sobre a interceptação de mísseis balísticos durante a reentrada atmosférica. Os primeiros projetos de mísseis antibalísticos eram vulneráveis a engodos de radar e explosões nucleares em alta altitude que obscureciam os dados dos sensores. Ao retardar a interceptação até que os veículos de reentrada descessem à baixa atmosfera, o arrasto atmosférico separava os engodos das ogivas reais. Esse perfil operacional exigia um interceptador de alta aceleração capaz de engajar alvos em questão de segundos. O desenvolvimento passou pelos programas Nike-X e Sentinel antes da integração ao programa Safeguard.

O míssil é um interceptador de combustível sólido de dois estágios, projetado para operação a partir de silos. O lançamento é iniciado por um pistão acionado por explosivos que ejeta a célula através de uma cobertura de fibra de vidro. O motor do primeiro estágio utiliza um propelente de base dupla com grampos de zircônio incorporados para obter alto empuxo. O míssil acelera a 100g, atingindo uma velocidade de Mach 10 em cinco segundos. Durante o voo, a estrutura atinge velocidades que geram temperaturas superficiais de até 3.400°C (6.200°F), exigindo um escudo ablativo para proteção térmica. A bainha de plasma resultante necessita de sinais de rádio de alta potência para o sistema de guiagem por comando de rádio terrestre, que utiliza radares de varredura eletrônica (phased array) para rastrear alvos e fornecer comandos de direção por meio de um cone de nariz defletível.

O sistema é armado com uma ogiva termonuclear de radiação aumentada W66 com potência na faixa de baixos quilotons. Esta ogiva foi projetada para neutralizar veículos de reentrada inimigos principalmente através do fluxo de nêutrons. Uma versão secundária do míssil foi pesquisada para apresentar sistemas de guiagem aprimorados e maior resistência a efeitos nucleares, visando a proteção de campos de mísseis reforçados.

O Exército dos Estados Unidos foi o único operador do sistema. Ele atingiu o status operacional em 1975 como parte do programa Safeguard, especificamente encarregado da defesa dos silos de mísseis balísticos intercontinentais Minuteman. O sistema foi desativado em 1976 após um breve período de serviço. Esse descomissionamento foi motivado pelos altos custos operacionais e pela introdução da tecnologia MIRV, que comprometeu a eficácia técnica e econômica do sistema. Não há registros de uso em combate.