Classe Astute

A classe Astute é a atual geração de submarinos de ataque de propulsão nuclear em serviço na Marinha Real Britânica. O programa teve origem em fevereiro de 1986 como o projeto SSN20, um estudo destinado a substituir as classes Swiftsure e Trafalgar. Após o fim da Guerra Fria, o SSN20 foi cancelado em favor de uma variante de menor custo da classe Trafalgar, conhecida como Trafalgar Lote 2 (B2TC). Em 1997, o Ministério da Defesa assinou um contrato de preço fixo com a GEC-Marconi para as três primeiras unidades. O projeto acabou por se afastar do conceito B2TC para acomodar o reator Rolls-Royce PWR2, resultando em uma classe de submarinos inteiramente nova.

A construção é realizada pela BAE Systems Submarines no estaleiro de Barrow-in-Furness. Estas foram as primeiras embarcações nucleares projetadas com o uso de software de computação 3D. A fabricação utiliza técnicas de construção modular e montagem vertical. O sistema de propulsão consiste em um reator de água pressurizada Rolls-Royce PWR2 e um propulsor pump-jet. O núcleo do reator foi projetado para durar os 25 anos de vida útil da embarcação sem necessidade de reabastecimento. Para minimizar a assinatura de sonar, o casco é revestido com mais de 39.000 placas acústicas.

Os sensores e sistemas de processamento incluem o Sonar 2076, um conjunto integrado de busca e ataque passivo/ativo com matrizes de proa, interceptação, flanco e rebocadas. Os submarinos utilizam dois mastros optrônicos não penetrantes no casco em vez de periscópios convencionais, incorporando sensores de imagem térmica e televisão de baixa luminosidade. A vela é reforçada para emergir através do gelo, e as embarcações podem ser equipadas com um casulo de convés seco (dry deck shelter) para operações de forças especiais. As acomodações internas incluem beliches individuais para todos os membros da tripulação.

A Marinha Real planeja um total de sete submarinos. O primeiro da classe, o HMS Astute, foi comissionado em 2010 e declarado operacional em 2014. Em 2012, a classe participou do Exercício Fellowship, realizando engajamentos simulados com o submarino da classe Virginia da Marinha dos Estados Unidos, o USS New Mexico.

O histórico de serviço inclui diversos incidentes relatados. Em 2010, o HMS Astute encalhou durante testes na costa da Ilha de Skye. Em 2011, ocorreu um tiroteio fatal a bordo da unidade líder enquanto esta estava atracada em Southampton. O HMS Ambush sofreu danos na vela em 2016 após uma colisão com um navio mercante durante exercícios perto de Gibraltar. Sob a parceria AUKUS, está previsto que um submarino da classe Astute opere de forma avançada a partir da base HMAS Stirling, na Austrália Ocidental, já em 2027. Espera-se que a classe seja substituída pelo projeto SSN-AUKUS a partir do final da década de 2030.