Classe Invincible

Os porta-aviões da classe Invincible eram um trio de porta-aviões leves operados pela Royal Navy, compreendendo o HMS Invincible, o HMS Illustrious e o HMS Ark Royal. Projetados durante a Guerra Fria para combater a ameaça submarina soviética no Atlântico Norte, esses navios foram concebidos como plataformas de guerra antissubmarino com capacidade de aviação. Comissionados como resultado do cancelamento do programa de renovação de porta-aviões da década de 1960, a classe Invincible tornou-se a única classe de porta-aviões na Royal Navy.

As origens da classe Invincible podem ser rastreadas até um conceito inicial para um cruzador de escolta com capacidade para helicópteros. Após o cancelamento do projeto de porta-aviões de frota CVA-01, o papel do novo projeto de cruzador mudou para incluir instalações de comando e controle para forças de guerra antissubmarino. O projeto evoluiu para o que a Royal Navy denominou um "cruzador de convés corrido" (through-deck cruiser), evitando o termo "porta-aviões" inicialmente por razões políticas e estratégicas. Modificações adicionais no projeto incorporaram a capacidade de operar aeronaves VTOL após testes com o Hawker P.1127 e o Kestrel em outros porta-aviões.

O HMS Invincible, Illustrious e Ark Royal entraram em ação em vários pontos críticos globais, como o Atlântico Sul durante a Guerra das Malvinas, o Adriático na Guerra da Bósnia e o Oriente Médio durante a invasão do Iraque em 2003. Após seu serviço ativo, o Invincible foi descomissionado em 2005, o Ark Royal em 2011 após a Revisão Estratégica de Defesa e Segurança, e o Illustrious em 2014, o que marcou um período interino em que a Royal Navy ficou sem um porta-aviões até que o HMS Queen Elizabeth fosse comissionado em dezembro de 2017.

O projeto da classe Invincible passou por várias iterações antes de chegar à versão final de 19.000 toneladas com capacidade para acomodar até quatorze aeronaves e o sistema de mísseis Sea Dart. Um desenvolvimento significativo foi a inclusão da aeronave VTOL Sea Harrier, o que exigiu ajustes no projeto. Rampas de lançamento (ski-jumps) foram adicionadas posteriormente, aprimorando a capacidade dos porta-aviões de lançar aeronaves. Os porta-aviões também desempenhavam um papel secundário como porta-helicópteros (LPH).

Durante a história operacional, particularmente após a Guerra das Malvinas, melhorias foram feitas nos porta-aviões da classe Invincible. Eles foram equipados com sistemas de armas de defesa aproximada (CIWS) para autodefesa, passaram por atualizações de contramedidas eletrônicas e tiveram a remoção do sistema Sea Dart para melhorar as capacidades operacionais das aeronaves. Modificações pós-Malvinas também incluíram novos tipos de aeronaves na ala aérea, incluindo o Sea Harrier FA2 e, posteriormente, variantes de ataque ao solo RAF Harrier GR7. Esses ajustes foram em resposta à natureza evolutiva dos engajamentos navais e aos avanços tecnológicos.

Vários países expressaram interesse na classe Invincible, incluindo Irã e Austrália. No entanto, eventos como a Revolução Iraniana e a Guerra das Malvinas alteraram os planos para essas vendas potenciais. Em última análise, esses porta-aviões permaneceram uma capacidade exclusivamente britânica até seu descomissionamento.

A classe Invincible chegou ao fim com o descomissionamento de seus últimos navios no início do século XXI, e a chegada dos porta-aviões maiores da classe Queen Elizabeth marcou uma nova era na aviação naval britânica. Esses novos porta-aviões superaram significativamente a classe Invincible em tamanho e capacidades, representando o futuro da Royal Navy em operações com porta-aviões.