Classe Leopard

As fragatas da classe Type 41 ou Leopard eram fragatas de defesa antiaérea construídas durante a década de 1950 para a Royal Navy e a Marinha Indiana. A classe, composta por quatro navios da Royal Navy e três da Marinha Indiana, fez parte de uma iniciativa que introduziu a propulsão a diesel na Royal Navy. Este avanço ofereceu uma série de benefícios percebidos, incluindo longo alcance, baixo consumo de combustível, uma tripulação menor, especialmente no que diz respeito a artífices qualificados, e menor complexidade.

Projetadas como escoltas antiaéreas para comboios e grupos anfíbios, e também atuando como contratorpedeiros leves em missões destacadas, as fragatas da classe Leopard não foram concebidas para operações de forças-tarefa de porta-aviões, que exigiam velocidades superiores a 28 nós – estas fragatas só conseguiam atingir 24 nós. Com raízes em planos do final da Segunda Guerra Mundial e do pós-guerra, o projeto do Type 41, concluído em dezembro de 1947, visava uma fragata multifuncional que partilhava um casco e propulsão comuns entre as variantes antissubmarino, antiaérea e de Direção de Aeronaves. Elas ostentavam um poderoso armamento de torre dupla de 4,5" Mk6, o que lhes conferia um poder de fogo semelhante ao dos contratorpedeiros da época.

A história operacional começou com as encomendas de produção incluídas nos programas de 1951/2 e 1952/3. Embora a classe partilhasse um casco e maquinaria comuns com as fragatas da classe Type 61 ou Salisbury, o radar do Type 41 foi equipado para combate de superfície. Inicialmente assolados por problemas de fiabilidade, os motores a diesel das fragatas acabaram por alcançar um desempenho satisfatório. Equipadas com sonares avançados para a época, as suas capacidades antissubmarino (A/S) eram limitadas pela sua velocidade máxima.

O sistema de propulsão da classe Leopard era único, apresentando doze motores a diesel Admiralty Standard Range Mk.1 distribuídos por três casas de máquinas, com motores específicos dedicados a acionar os eixos e outros a fornecer energia elétrica. A falta de fiabilidade inicial dos motores a diesel foi gradualmente superada, levando a um desempenho muito satisfatório. Estabilizadores hidráulicos foram instalados para compensar o balanço, embora isso induzisse uma ligeira redução na velocidade máxima quando em uso.

Avanços posteriores na tecnologia de turbinas a vapor anularam os benefícios de economia de combustível da propulsão a diesel, impulsionando uma mudança a favor das fragatas da classe Whitby, Type 12, que podiam atingir 30 nós, pondo fim, na prática, a novas encomendas da classe Type 41.

À medida que a tecnologia antiaérea progredia, os Type 41 foram rapidamente considerados obsoletos para o seu papel principal. Foram reequipados principalmente como fragatas de patrulha, o que tirava partido do seu alcance e capacidades de dissuasão, primeiro na América do Sul e mais tarde no Extremo Oriente durante confrontos com a Indonésia. Também participaram nas Guerras do Bacalhau da década de 1970. A sua vida operacional terminou no final da década de 1970, e os últimos foram vendidos à Marinha de Bangladesh, onde permaneceram ativos até 2013.

O programa de construção enfrentou várias alterações e cancelamentos. Uma quinta embarcação da Royal Navy, o HMS Panther, teve a sua encomenda transferida para a Índia e uma substituição subsequente cancelada antes do início da construção.

Os países operadores da classe Leopard incluíram o Reino Unido, a Índia e, mais tarde, o Bangladesh, após o descomissionamento e venda do HMS Jaguar e do HMS Lynx.