Classe Queen Elizabeth

A classe Queen Elizabeth substituiu a classe Invincible como a principal plataforma de porta-aviões da Marinha Real britânica. O requisito para as embarcações originou-se da Revisão Estratégica de Defesa de 1997, que identificou a necessidade de navios maiores, capazes de projetar poder aéreo ofensivo globalmente. Os contratos de produção foram assinados em 2008 com a Aircraft Carrier Alliance, uma parceria que inclui a Babcock International, Thales Group, A&P Group, o Ministério da Defesa do Reino Unido e a BAE Systems. Embora a Revisão Estratégica de Defesa e Segurança de 2010 tenha proposto uma configuração de decolagem assistida por catapulta e recuperação por retenção (CATOBAR) para a segunda unidade, o Ministério da Defesa retornou ao projeto de decolagem curta e pouso vertical (STOVL) em 2012, devido ao aumento dos custos.

A classe utiliza uma configuração de superestrutura de ilha dupla. A ilha de vante é utilizada para a navegação do navio, enquanto a ilha de ré abriga as operações de controle de voo. Esse design oferece redundância para os exaustores de máquinas, reduz a turbulência do vento no convés de voo e separa os suportes dos sistemas de radar de vigilância aérea e de médio alcance. A propulsão é fornecida por um sistema elétrico integrado que utiliza turbinas a gás e grupos geradores a diesel. O convés de voo incorpora uma rampa de decolagem (ski jump) para facilitar o lançamento de aeronaves F-35B Lightning II. A logística interna é gerenciada pelo Sistema Altamente Mecanizado de Manuseio de Armas, um sistema de armazém automatizado que transporta munições de paióis automatizados para o hangar e o convés de voo. As embarcações são projetadas para operar uma ala aérea embarcada composta por caças F-35B e diversos helicópteros, incluindo o Merlin, o Chinook e o Apache.

O HMS Queen Elizabeth entrou em serviço em 2017, seguido pelo HMS Prince of Wales em 2019. Eles formam o núcleo do Grupo de Combate de Porta-Aviões do Reino Unido. O HMS Queen Elizabeth alcançou a capacidade operacional inicial em 2021 e realizou uma mobilização operacional para o Pacífico no mesmo ano. O HMS Prince of Wales tem apoiado testes contínuos de voo do F-35B e assumiu a função de porta-aviões de prontidão elevada durante os períodos de manutenção programada do navio líder da classe. Em 2023, a classe participou da Operação FIREDRAKE.

A Marinha Real utiliza essas embarcações para desenvolver a aviação não tripulada por meio do Projeto Ark Royal. Este programa explora a integração de sistemas de ataque e apoio não tripulados à ala aérea embarcada. Em novembro de 2023, o HMS Prince of Wales realizou testes de voo com o veículo aéreo não tripulado Mojave, marcando o primeiro lançamento e recuperação de uma aeronave de asa fixa remotamente pilotada a partir desta classe. Testes adicionais incluíram o uso de drones autônomos para a entrega de suprimentos a bordo (carrier onboard delivery).