Classe Vanguard

A classe Vanguard foi desenvolvida na década de 1980 para substituir os submarinos da classe Resolution e o sistema de mísseis Polaris. Após uma decisão parlamentar em 1980 para manter uma força de dissuasão nuclear independente, o governo britânico avaliou diversas opções, incluindo projetos de mísseis nacionais e alternativas europeias. O governo acabou por chegar a um acordo com os Estados Unidos para a aquisição do sistema de armas estratégicas Trident II. O projeto foi conduzido pelo Ministério da Defesa, com o desenvolvimento detalhado e a construção atribuídos à Vickers Shipbuilding and Engineering, em Barrow-in-Furness. Para acomodar as dimensões das embarcações, o Devonshire Dock Hall foi construído especificamente para o projeto.

Estes submarinos de mísseis balísticos de propulsão nuclear (SSBNs) utilizam um design de compartimento de mísseis derivado da classe Ohio da Marinha dos Estados Unidos. A propulsão é fornecida por um reator nuclear Rolls-Royce PWR2, projetado com uma vida útil superior à das gerações anteriores. Durante os períodos de grandes revisões (refit), as embarcações recebem reatores "Core H" para garantir que não seja necessário novo reabastecimento durante o restante de sua vida útil. A classe utiliza um Sistema de Comando de Submarinos especializado e um conjunto de sonar composto que integra capacidades de busca ativa e passiva montadas no casco com um sonar de arrasto (towed array). Modernizações eletrônicas recentes introduziram o processamento de arquitetura aberta, utilizando tecnologia comercial de prateleira (COTS). Para navegação e engajamento de alvos, os submarinos estão equipados com periscópios de busca e ataque, dotados de sensores de televisão e de imagem térmica.

A classe é composta por quatro embarcações: Vanguard, Victorious, Vigilant e Vengeance. Todas as quatro estão sediadas na Base Naval de Sua Majestade (HM) Clyde, na Escócia. Desde a desativação das armas termonucleares de queda livre da Royal Air Force em 1998, estes submarinos têm servido como as únicas plataformas para o armamento nuclear do Reino Unido. A política operacional exige que pelo menos uma embarcação esteja no mar em todos os momentos para manter uma dissuasão contínua.

Embora os submarinos tenham sido originalmente projetados para uma vida útil de 25 anos, eles permanecem em serviço ativo e sua substituição pela classe Dreadnought está prevista para o início da década de 2030. As quantidades de ogivas e mísseis implantados foram ajustadas de acordo com diversas revisões governamentais. Após a Revisão Integrada de 2021, o governo adotou uma política de ambiguidade deliberada em relação aos números específicos de mísseis e ogivas implantados, ao mesmo tempo em que elevou o limite máximo do arsenal nuclear total.