Classe Virginia (CGN-38)

A classe Virginia, designada CGN-38, era composta por quatro cruzadores de mísseis guiados de propulsão nuclear operados pela Marinha dos Estados Unidos. Desenvolvidos a partir da classe California precedente, estes foram os últimos cruzadores nucleares comissionados pelos Estados Unidos e as últimas embarcações encomendadas como líderes de contratorpedeiros sob o sistema de classificação anterior a 1975. Três unidades foram originalmente autorizadas como fragatas de mísseis guiados, mas foram redesignadas como cruzadores antes da conclusão. Embora a Marinha tenha planejado inicialmente 11 navios, a produção foi limitada a quatro unidades: Virginia, Texas, Mississippi e Arkansas.

O projeto apresentava uma configuração de armamento em ambas as extremidades, com lançadores de mísseis localizados tanto à proa quanto à popa da superestrutura. A classe era equipada com reatores nucleares que proporcionavam a autonomia necessária para escoltar forças-tarefa de porta-aviões rápidos. Para proteção, foi instalada uma blindagem de plástico Kevlar de uma polegada ao redor do centro de informações de combate, dos paióis e das praças de máquinas. Conforme construídos originalmente, os navios incluíam um hangar abaixo do convés com um elevador e escotilha telescópica para abrigar um helicóptero LAMPS. Durante as modernizações da década de 1980, a classe recebeu o New Threat Upgrade (NTU) para aprimorar os sistemas de radar e eletrônicos. Estas modificações incluíram a instalação de lançadores em caixa blindada para mísseis de cruzeiro Tomahawk, o que exigiu a remoção das instalações de helicópteros e do convés de voo. Os navios utilizavam lançadores Mk 26 para o míssil Standard SM-2MR, mas não eram capazes de transportar a variante de longo alcance SM-2ER.

O serviço operacional começou em 1976, com as embarcações servindo como plataformas de defesa aérea, guerra antissubmarina e guerra de superfície. Sua autonomia em alta velocidade tornava-os escoltas adequadas para os porta-aviões da classe Nimitz. A classe também funcionou como navios-capitânia e proveu capacidades de bombardeio costeiro. Todas as quatro embarcações foram descomissionadas entre 1993 e 1998, antes do término de sua vida útil projetada de 38 anos. Esta retirada de serviço foi motivada por reduções orçamentárias pós-Guerra Fria e pelos altos custos associados às operações nucleares. Cada navio exigia um reabastecimento do reator de meia-vida e uma revisão geral custando mais de US$ 300 milhões. Um estudo de 1996 indicou que o custo operacional anual de um cruzador da classe Virginia era de US$ 40 milhões, em comparação com US$ 28 milhões para a classe Ticonderoga, equipada com o sistema Aegis. Após sua aposentadoria, todas as unidades foram processadas através do Programa de Reciclagem de Navios e Submarinos.