Leopard 1

O projeto Leopard teve início em novembro de 1956, com o objetivo de desenvolver um carro de combate moderno, o Standard-Panzer, para suceder os carros de combate americanos M47 e M48 Patton da Bundeswehr da Alemanha Ocidental. As especificações de projeto enfatizavam a mobilidade e o poder de fogo, com a blindagem sendo considerada secundária devido à percepção de que as ogivas HEAT tornariam a blindagem pesada ineficaz. O desenvolvimento inicial foi um esforço colaborativo entre a Alemanha Ocidental e a França, posteriormente com a adesão da Itália, sob a designação "Europa-Panzer", embora esta parceria tenha sido eventualmente dissolvida. O projeto Modelo 734 da Porsche foi selecionado em 1963 após prototipagem competitiva. Uma pré-série de 50 veículos baseados neste projeto iniciou a produção em 1961, incorporando modificações como uma nova torre fundida e alterações no casco. A produção em larga escala pela Krauss-Maffei começou em 1964, com os primeiros carros de combate entregues em setembro de 1965. O carro de combate, posteriormente denominado Leopard 1 após a introdução do Leopard 2, foi fabricado até 1984, com a OTO Melara também produzindo unidades sob licença.

O Leopard 1 apresenta um arranjo convencional de carro de combate, com o compartimento do motorista na frente, uma torre giratória central que abriga o comandante, atirador e municiador, e o compartimento do motor na traseira. Seu armamento principal consiste em um canhão raiado britânico Royal Ordnance L7 de 105 mm, produzido sob licença, complementado por metralhadoras coaxiais e antiaéreas. Os sistemas de pontaria incluíam um telêmetro estereoscópico para o atirador e um periscópio panorâmico independente para o comandante, juntamente com um sistema de visão noturna infravermelho ativo com um holofote proeminente. O projeto priorizava a mobilidade em detrimento de uma proteção pesada; sua blindagem de aço era eficaz contra canhões automáticos de baixo calibre e metralhadoras pesadas, contribuindo para uma alta relação potência-peso. Isso, combinado com um motor MTU multicombustível de 10 cilindros e um sistema de suspensão por barra de torção, conferiu ao Leopard 1 um desempenho superior em todo-o-terreno em comparação com muitos de seus contemporâneos. O veículo também é equipado com um sistema de proteção NBC e supressão de incêndio, e possui capacidades para transpor obstáculos de água, incluindo transposição profunda com um snorkel.

Entrando em serviço pela primeira vez em 1965 com as forças armadas da Alemanha Ocidental, o Leopard 1 foi rapidamente adotado por numerosos membros da OTAN e outras nações aliadas, tornando-se um carro de combate principal padrão em muitos exércitos europeus. Os principais operadores iniciais incluíram Bélgica, Países Baixos, Noruega, Itália, Dinamarca, Austrália, Canadá, Turquia e Grécia. Embora seu projeto se concentrasse na mobilidade e no poder de fogo, várias atualizações foram implementadas pelas nações usuárias ao longo de sua vida útil para aprimorar a blindagem, o poder de fogo e as capacidades dos sensores. Desde 1990, o Leopard 1 tem sido geralmente relegado a funções secundárias na maioria dos exércitos, e o Exército Alemão o desativou completamente até 2003, tendo sido substituído pelo Leopard 2. Apesar disso, veículos derivados baseados no casco do Leopard 1 continuam em serviço em funções de utilidade. O Leopard 1 foi empregado em diversos conflitos, incluindo as Guerras Iugoslavas, o conflito Curdo-Turco, a Guerra no Afeganistão e, mais recentemente, a Guerra Russo-Ucraniana. Várias nações, como Grécia, Turquia, Brasil e Chile, continuam sendo operadores significativos de variantes atualizadas do Leopard 1.