F-35 Lightning II

El F-35 Lightning II es una familia de cazas polivalentes monoplaza, monomotor de quinta generación desarrollados por Lockheed Martin para los Estados Unidos y las fuerzas militares aliadas. El programa se originó a partir de la iniciativa Joint Strike Fighter (JSF), que tenía como objetivo reemplazar varios tipos de aeronaves en el ejército de EE. UU. con una plataforma común para lograr ahorros de costes y eficiencias operativas. El F-35 tiene tres variantes principales: el F-35A de despegue y aterrizaje convencionales, el F-35B de despegue corto y aterrizaje vertical, y el F-35C basado en portaaviones.

El desarrollo comenzó en la década de 1990, y la aeronave estaba destinada a complementar y, finalmente, reemplazar plataformas heredadas como el F-16, el F/A-18 y el AV-8B Harrier. Después de una fase competitiva que involucró a múltiples empresas aeroespaciales, Lockheed Martin obtuvo el contrato en 2001. La aeronave realizó su primer vuelo en diciembre de 2006.

El F-35 ha sido objeto de críticas por sobrecostes y retrasos, pero también ha sido elogiado por sus capacidades avanzadas, incluyendo el sigilo, la fusión de sensores y la versatilidad polivalente. Está siendo adoptado por múltiples países y se proyecta que estará en servicio durante varias décadas.

El F-35 Lightning II presenta un diseño centrado en las capacidades de sigilo y la funcionalidad polivalente avanzada. Está construido principalmente con materiales compuestos para reducir su sección transversal de radar y mejorar sus características de baja observabilidad o "sigilo". La forma externa de la aeronave está optimizada para desviar las señales de radar lejos de la fuente emisora, lo que dificulta su detección. Componentes clave como la toma de aire del motor y las toberas de escape también están diseñados para minimizar las firmas de radar e infrarrojos.

La aeronave incorpora un único motor turbofán con postcombustión Pratt & Whitney F135 que proporciona un empuje significativo, permitiendo operaciones a alta velocidad y una amplia gama de perfiles de misión. La cabina está diseñada para un solo piloto y presenta un diseño de cabina de cristal con capacidad de comando por voz y una única pantalla táctil grande. Esta avanzada Interfaz Hombre-Máquina (HMI) está diseñada para reducir la carga de trabajo del piloto y mejorar la conciencia situacional.

Armamento

En términos de armamento, el F-35 tiene una bahía interna de armas para mantener su perfil de sigilo, así como puntos de anclaje externos para misiones que no requieren sigilo. Puede transportar una variedad de municiones guiadas de precisión, misiles aire-aire e incluso tanques de combustible externos cuando sea necesario.

Una de las características más elogiadas de la aeronave son sus capacidades de fusión de sensores. El F-35 está equipado con una serie de sensores avanzados que incluyen el radar AESA AN/APG-81, el Sistema de Apertura Distribuida (DAS) y el Sistema Electro-Óptico de Puntería (EOTS). Estos sistemas, en conjunto, proporcionan al piloto una visión completa del espacio de batalla y permiten que la aeronave opere en entornos complejos y disputados.

El F-35 tiene un diseño modular, lo que significa que, si bien tiene tres variantes principales (F-35A, F-35B y F-35C), comparten un alto grado de comunalidad en las piezas. Esto fue intencional para optimizar la logística y reducir los costes operativos. Cada variante, sin embargo, tiene características únicas adaptadas a su función operativa específica: el F-35A está optimizado para despegue y aterrizaje convencionales, el F-35B para despegues cortos y aterrizajes verticales, y el F-35C para lanzamientos con catapulta y recuperaciones con detención en portaaviones.

El F-35 Lightning II está equipado con una diversa gama de sistemas de armas, lo que le permite funcionar eficazmente en múltiples roles de combate. Uno de sus armamentos principales es el cañón interno GAU-22/A de 25 mm, que está montado en la variante F-35A y disponible como opción montada en pod para el F-35B y el F-35C. Las bahías internas de armas pueden transportar una mezcla de municiones aire-aire y aire-tierra mientras mantienen el perfil de sigilo de la aeronave. Estas bahías son capaces de albergar una variedad de armamento, como misiles AIM-120 AMRAAM y AIM-9X Sidewinder para combate aire-aire, y municiones guiadas de precisión como la GBU-31 JDAM y la GBU-39 SDB para roles de ataque terrestre.

Para misiones que no requieren sigilo, el F-35 puede equiparse con pilones externos que amplían su capacidad de transporte de armas. Dependiendo de la misión, la aeronave puede ser equipada con misiles aire-aire adicionales, municiones aire-tierra o incluso misiles antibuque. Esto le da al F-35 la flexibilidad de ser configurado para requisitos de misión específicos, incluyendo la supresión de defensas aéreas enemigas (SEAD), apoyo aéreo cercano (CAS) y combates más allá del alcance visual (BVR).

El conjunto avanzado de sensores de la aeronave mejora sus capacidades de puntería. El Sistema Electro-Óptico de Puntería (EOTS) proporciona imágenes de alta resolución, designación de objetivos y seguimiento. El Sistema de Apertura Distribuida (DAS) proporciona conciencia situacional esférica e incluso puede detectar y rastrear amenazas avanzadas como misiles entrantes. Estos sensores están integrados en un sistema unificado que facilita la fusión de sensores, permitiendo al piloto gestionar y desplegar armas de manera oportuna y precisa.

Historial operativo

El historial operativo del F-35 Lightning II ha sido una mezcla de logros y desafíos. La aeronave alcanzó la Capacidad Operativa Inicial (IOC) con diferentes ramas del ejército de EE. UU. en varios momentos: el F-35B con el Cuerpo de Marines de EE. UU. en julio de 2015, el F-35A con la Fuerza Aérea de EE. UU. en agosto de 2016, y el F-35C con la Armada de EE. UU. en febrero de 2019.

A nivel internacional, varios países han declarado operativas sus flotas de F-35, incluidos el Reino Unido, Israel y Noruega, entre otros. Israel fue el primer país en utilizar el F-35 operativamente, informando en 2018 que había llevado a cabo ataques aéreos en Siria. Desde entonces, la aeronave ha entrado en combate en varias operaciones, demostrando sus capacidades en escenarios del mundo real.

La aeronave ha participado en numerosos ejercicios y despliegues para validar sus capacidades polivalentes. Por ejemplo, los F-35 han estado involucrados en los ejercicios Red Flag liderados por EE. UU., que son eventos de entrenamiento avanzado de combate aéreo. Estos ejercicios han proporcionado datos valiosos sobre el rendimiento de la aeronave, así como oportunidades para la cooperación multinacional.

Sin embargo, el programa F-35 también ha enfrentado su cuota de dificultades. Errores de software, problemas mecánicos y otros desafíos técnicos han provocado retrasos operativos. Además, la aeronave ha sido objeto de escrutinio político debido a sus altos costes y retrasos en el desarrollo.

A pesar de estos desafíos, el F-35 se está convirtiendo gradualmente en un pilar de las fuerzas aéreas modernas en todo el mundo. Se espera que continúe evolucionando a medida que se realicen más actualizaciones y mejoras, tanto para abordar sus problemas existentes como para adaptarse a las amenazas emergentes y los requisitos de la misión. La aeronave está programada para ser un componente clave del poder aéreo de EE. UU. y sus aliados durante las próximas décadas, con una producción actualmente planificada para extenderse al menos hasta la década de 2030.

Variantes

• F-35A: Despegue y Aterrizaje Convencionales (CTOL). El F-35A es la variante de la Fuerza Aérea de EE. UU. y la versión más básica de la aeronave. Está diseñado para despegue y aterrizaje convencionales (CTOL) y está destinado a reemplazar varias aeronaves en el inventario de la Fuerza Aérea, incluidos el F-16 y el A-10. Cuenta con un cañón interno, el GAU-22/A, y es capaz de transportar una carga útil interna de hasta 18.000 libras. El F-35A es también la variante menos costosa y tiene la mayor capacidad de combustible entre las tres, lo que le confiere el mayor alcance.
• F-35B: Despegue Corto y Aterrizaje Vertical (STOVL). El F-35B está desarrollado para el Cuerpo de Marines de EE. UU. y es capaz de despegues cortos y aterrizajes verticales (STOVL). Esta variante está diseñada para reemplazar al AV-8B Harrier y algunos F/A-18 Hornets más antiguos. No tiene un cañón interno, pero puede equiparse con un pod de cañón. La capacidad de despegar de pistas más cortas y aterrizar verticalmente lo hace versátil para operaciones desde buques de asalto anfibio o bases de operaciones avanzadas. Sin embargo, el ventilador de sustentación y la tobera trasera articulada que facilitan las operaciones verticales lo hacen más complejo y reducen ligeramente su capacidad de combustible y el tamaño de la bahía interna de armas en comparación con el F-35A.
• F-35C: Basado en Portaaviones. El F-35C está destinado a ser utilizado por la Armada de EE. UU. y está diseñado para lanzamientos con catapulta y recuperaciones con detención en portaaviones. Cuenta con alas más grandes y un tren de aterrizaje más robusto que las otras variantes, lo que lo hace muy adecuado para operaciones en portaaviones. Estas alas más grandes también proporcionan una ventaja en términos de mayor alcance y capacidad de carga útil. Sin embargo, al igual que el F-35B, no tiene un cañón interno, pero puede equiparse con un pod de cañón externo.

Emiratos Árabes Unidos • Australia • Bélgica • Canadá • Suiza • República Checa • Alemania • Dinamarca • Finlandia • Reino Unido • Grecia • Israel • Italia • Japón • Corea del Sur • Países Bajos • Noruega • Polonia • Rumanía • Singapur • Estados Unidos de América

Carga de misiles:

• Anti-Radiation AGM-88 HARM
• Air-to-Surface AGM-158 JASSM
• Air-to-Air Medium-Range AIM-120 AMRAAM
• Air-to-Air Short-Range Raytheon AIM-9 Sidewinder

Carga de bombas:

• Thermonuclear B61
• Cluster CBU-59/B Rockeye II