M551 Sheridan

El Vehículo Blindado de Reconocimiento/Asalto Aerotransportado (AR/AAV) M551 Sheridan fue desarrollado por los Estados Unidos para reemplazar al M41 Walker Bulldog y al M56 Scorpion. Los estudios conceptuales iniciados en enero de 1959 condujeron a la selección de un diseño de la división Cadillac Motor Car de General Motors. El vehículo fue nombrado oficialmente en honor al general Philip Sheridan en 1961. Diseñada para la movilidad estratégica, la plataforma estaba destinada a ser desplegable mediante paracaídas y capaz de realizar operaciones anfibias. Su producción se llevó a cabo entre 1966 y 1970 en la Planta Automotriz de Tanques del Ejército en Cleveland.

El Sheridan cuenta con un casco de aleación de aluminio y una torreta de acero homogéneo laminado. Su armamento principal consiste en el cañón/lanzador M81E1 de 152 mm, que dispara proyectiles convencionales y el misil guiado antitanque MGM-51 Shillelagh. Este sistema de armas utiliza munición con vaina combustible de nitrocelulosa, lo que eliminó la necesidad de vainas metálicas, pero presentó desafíos operativos relacionados con la absorción de humedad y los residuos en la recámara. Para solucionar estos problemas, se implementó un sistema de purga mediante aire comprimido para limpiar la recámara tras el disparo. El armamento secundario incluye una ametralladora Browning M2 de calibre .50 montada en afuste y una ametralladora coaxial de 7,62 mm. El vehículo está propulsado por un motor diésel turboalimentado con un sistema de suspensión por barras de torsión. Para su uso anfibio, el Sheridan emplea una pantalla de flotación y una plancha de proa plegable para asegurar la flotabilidad. Fue diseñado para su despliegue mediante aviones de transporte utilizando lanzamientos paracaidistas a baja velocidad o el Sistema de Extracción por Paracaídas a Baja Cota (LAPES).

El M551 entró en servicio en 1967 y fue desplegado en Vietnam del Sur en 1969. Durante la guerra de Vietnam, el Sheridan desempeñó funciones de reconocimiento, patrulla y despeje de rutas. Su desempeño en combate puso de relieve la vulnerabilidad ante minas y granadas propulsadas por cohete (RPG), que podían incendiar la munición de vaina combustible. Tras la guerra, el Ejército de los EE. UU. comenzó a retirar el vehículo de la mayoría de sus unidades, aunque fue mantenido por la 82.ª División Aerotransportada y la Guardia Nacional.

En 1989, durante la Operación Causa Justa en Panamá, la 82.ª División Aerotransportada realizó un lanzamiento de combate del M551. Posteriormente, el vehículo entró en servicio en la guerra del Golfo durante las operaciones Desert Shield y Desert Storm, principalmente en funciones de reconocimiento donde participó en enfrentamientos contra carros de combate. El Sheridan también se utilizó como fuerza de oposición simulada (OPFOR) soviética en el Centro Nacional de Entrenamiento hasta 2003, empleando kits de modificación visual para asemejarse a los blindados del Pacto de Varsovia. Australia realizó pruebas con el vehículo a finales de la década de 1960, pero no lo adoptó debido a problemas de seguridad relacionados con las vainas de la munición. El Ejército de los EE. UU. retiró el M551 en 1996 sin un reemplazo designado.