Watchkeeper WK450

Le Thales Watchkeeper WK450 est un drone tactique (UAV) conçu pour les missions de renseignement, de surveillance, d'acquisition de cibles et de reconnaissance (ISTAR). Dérivée de l'Elbit Hermes 450, la plateforme a été développée par UAV Tactical Systems (U-TacS), une coentreprise entre Thales UK et Elbit Systems UK. Elbit Systems a acquis la pleine propriété de l'entité de production en janvier 2026. Le programme a débuté avec l'expression de besoin SENDER en juin 2000, menant à l'attribution d'un contrat en juillet 2004, puis à un accord de 700 millions de livres sterling en août 2005. Le premier vol au Royaume-Uni a eu lieu le 14 avril 2010. Le ministère de la Défense (MoD) a commandé 54 appareils, le coût total du programme atteignant 1,35 milliard de livres sterling en 2023. Bien que son retrait ait été initialement prévu pour mars 2025, sa date de fin de service a été repoussée à mars 2027.

Le WK450 présente une longueur de 6,5 mètres, une envergure de 10,9 mètres et une masse maximale au décollage de 485 kg. Il est propulsé par un moteur rotatif Wankel fourni par UAV Engines Ltd. L'appareil affiche une vitesse de croisière de 77 nœuds (143 km/h), un plafond pratique de 16 000 pieds (4 900 m) et une autonomie type de 14 heures. Sa capacité d'emport est de 150 kg. Contrairement au Hermes 450 de base, le Watchkeeper est équipé à la fois d'un capteur optronique/infrarouge (EO/IR) et d'un radar à synthèse d'ouverture (SAR) bimode Thales I-Master doté de la fonction d'indication de cible mobile au sol (GMTI). Le système dispose d'une capacité de décollage et d'atterrissage automatiques et d'un rayon d'action opérationnel de 150 km depuis sa station de contrôle au sol.

Le 47th Regiment Royal Artillery est l'unique unité opérant le Watchkeeper. L'aéronef est entré pleinement en service en 2019 après avoir atteint sa capacité opérationnelle complète en novembre 2018. Son déploiement opérationnel a débuté en septembre 2014 en Afghanistan, où il a effectué 140 sorties depuis Camp Bastion pour des missions de protection des forces et de désignation de cibles. En septembre et octobre 2020, le WK450 a réalisé 21 sorties au-dessus de la Manche en soutien à la UK Border Force dans le cadre de l'opération Deveran. Le bilan opérationnel de l'appareil fait état de huit pertes dues à des accidents : cinq au Royaume-Uni entre 2014 et 2018, deux à Chypre (octobre 2020 et mai 2022) et une au Nouveau-Mexique (novembre 2022). L'entraînement a été délocalisé sur l'île de l'Ascension afin de s'affranchir des contraintes météorologiques britanniques qui limitaient auparavant le volume d'heures de vol.