Northrop Grumman X-47B

Le Northrop Grumman X-47B est un démonstrateur de drone de combat aérien (UCAV) à réaction, développé pour les opérations embarquées de l'US Navy. Le projet est né au sein du programme J-UCAS de la DARPA avant d'être transféré au programme UCAS-D (Unmanned Combat Air System Demonstration) de la Marine américaine. En 2007, Northrop Grumman a obtenu un contrat de 635,8 millions de dollars pour le développement du démonstrateur. Deux appareils ont été construits, désignés Air Vehicle 1 (AV-1) et AV-2. L'AV-1 a effectué son premier vol à la base aérienne d'Edwards le 4 février 2011, suivi de l'AV-2 le 22 novembre 2011.

Le X-47B utilise une conception d'aile volante à fuselage intégré sans dérive et est propulsé par un turboréacteur à double flux Pratt & Whitney F100-220U. Il affiche une masse maximale au décollage de 20 140 kg (44 501 livres) et une envergure de 18,9 mètres (62,1 pieds), laquelle se replie à 9,4 mètres (30,9 pieds) pour faciliter les manœuvres sur le pont d'envol. L'appareil est conçu pour un fonctionnement semi-autonome et intègre un système de ravitaillement en vol par perche et panier. Les matériaux de construction et les systèmes ont été sélectionnés pour résister aux environnements salins et aux interférences électromagnétiques élevées propres aux porte-avions. L'avionique prévoit l'intégration de capteurs EO/IR, SAR, ISAR, GMTI, MMTI et ESM. Pour les opérations sur le pont, les équipes au sol utilisent un système de télécommande portable pour diriger l'appareil.

L'aéronef dispose de deux soutes à armement internes offrant une capacité d'emport totale de 2 000 kg (4 500 livres). Bien que le démonstrateur ait été construit avec des soutes de taille réelle pour accueillir des missiles existants lors des essais de masse et de centrage, l'US Navy a désigné le X-47B comme une plateforme non combattante, et les deux démonstrateurs n'ont jamais été armés.

Les essais opérationnels ont débuté par des lancements par catapulte et des appontages simulés à terre avant de passer aux essais en mer. En novembre 2012, le X-47B a commencé son évaluation embarquée à bord de l'USS Harry S. Truman. Le 14 mai 2013, il a effectué le premier lancement par catapulte d'un drone depuis l'USS George H.W. Bush, suivi du premier appontage autonome en mer le 10 juillet 2013. Lors des essais de 2014 sur l'USS Theodore Roosevelt, le X-47B a opéré aux côtés de F/A-18 Hornet pilotés, atteignant des intervalles de lancement et de récupération de 90 secondes. En avril 2015, l'appareil a réalisé le premier ravitaillement en vol entièrement autonome avec un avion-ravitailleur KC-707. Le programme d'essais principal s'est achevé en mai 2015. Bien que les démonstrateurs aient été initialement destinés à être exposés dans des musées, la Marine a décidé de les maintenir en état de vol pour des phases ultérieures de développement et d'essais.

Variantes principales

• X-47A : Prototype original de validation de concept avec une envergure de 8,5 mètres (27,8 pieds), ayant volé pour la première fois en 2003.
• X-47B : Appareil démonstrateur dédié, doté d'une envergure de 18,9 mètres (62 pieds), conçu pour les essais en vol embarqués.
• X-47C : Version agrandie proposée avec une capacité d'emport de 4 500 kg (10 000 livres), destinée au projet UCLASS ou comme bombardier stratégique.