A-10 Thunderbolt II

Le A-10 Thunderbolt II, communément appelé « Warthog », est un avion à réaction américain bimoteur à voilure droite développé par Fairchild-Republic au début des années 1970. Il a été spécifiquement conçu pour l'appui aérien rapproché (CAS) des forces terrestres. L'A-10 a été conçu pour répondre au besoin d'une plateforme CAS dédiée, capable d'opérer depuis des bases avancées et de résister à des dommages substantiels. Il a été mis en service au sein de l'U.S. Air Force en 1976.

L'une de ses caractéristiques les plus distinctives est le canon-mitrailleur rotatif GAU-8 Avenger de 30 mm, l'un des canons d'avion les plus puissants jamais utilisés. L'A-10 a été construit autour de cette arme. Il possède également des caractéristiques de haute survivabilité, notamment une « baignoire » en titane qui protège le pilote de l'artillerie antiaérienne.

La conception de l'avion privilégie la durabilité, la basse vitesse et une puissance de feu élevée par rapport à l'avionique avancée et à la vitesse, le distinguant ainsi des autres aéronefs militaires. Il a acquis sa renommée pendant la guerre du Golfe pour son efficacité et sa résilience. Malgré des discussions périodiques sur le retrait de l'A-10 au profit d'avions plus récents, il continue de servir au sein de l'U.S. Air Force, en grande partie grâce à ses capacités spécialisées et au fort soutien des troupes au sol et des législateurs.

Le développement de l'A-10 Thunderbolt II a été principalement motivé par le besoin de l'U.S. Air Force d'un avion spécialisé d'appui aérien rapproché (CAS) capable d'assister efficacement les forces terrestres. L'expérience des années 1960 lors de la guerre du Vietnam a mis en évidence des lacunes dans les capacités de CAS de l'armée américaine. Les chasseurs multirôles existants étaient jugés insuffisants pour les exigences spécifiques des missions à basse vitesse, basse altitude et haute puissance de feu. En conséquence, le programme A-X a été lancé, menant finalement au développement de l'A-10.

Fairchild-Republic a remporté le contrat, et le concepteur en chef, Pierre Sprey, visait un avion robuste et simple qui privilégiait la protection du pilote et le temps de patrouille par rapport à la haute vitesse et à l'avionique avancée. L'avion a été construit en pensant à la durabilité, intégrant des systèmes redondants et une cellule robuste capable de subir des dommages de combat importants tout en rentrant à la base.

L'une des caractéristiques les plus distinctives de l'A-10 est le canon-mitrailleur rotatif GAU-8 Avenger de 30 mm. Ce canon est si central à la mission de l'A-10 que l'avion a été essentiellement construit autour de lui. Avec la capacité de tirer des obus perforants à l'uranium appauvri, le GAU-8 est extraordinairement efficace contre les véhicules blindés, les bunkers et autres fortifications.

La conception de l'avion intègre également une « baignoire » en titane entourant le poste de pilotage, offrant une protection balistique au pilote contre les tirs antiaériens basés au sol. La conception à voilure droite facilite la maniabilité de l'avion à basse vitesse et basse altitude, deux attributs essentiels pour le rôle de CAS.

L'A-10 a également la capacité d'emporter une large gamme d'armements sous ses ailes et sur des nacelles externes, augmentant sa flexibilité sur le terrain. Ces munitions vont des bombes et missiles guidés aux roquettes non guidées et aux fusées éclairantes.

En termes de propulsion, l'A-10 utilise deux turbofans TF34-GE-100, lui permettant d'opérer depuis des pistes courtes et même endommagées. Cela augmente l'utilité de l'avion dans les bases d'opérations avancées proches de la ligne de front, réduisant ainsi le temps de réponse pour les missions de CAS.

Armement

L'arme principale de l'A-10 Thunderbolt II est le GAU-8/A Avenger, un canon-mitrailleur rotatif de type Gatling à sept canons de 30 mm, l'un des canons d'avion les plus puissants jamais utilisés. Ce canon a une cadence de tir d'environ 3 900 coups par minute et peut utiliser une variété de types de munitions, y compris des obus incendiaires hautement explosifs et des obus perforants à l'uranium appauvri. Le GAU-8 est extraordinairement efficace contre les chars, les véhicules blindés et les fortifications. Il est souvent dit que l'A-10 a été construit autour de ce canon, soulignant sa centralité pour la mission de l'avion.

Au-delà du GAU-8, l'A-10 est également capable d'emporter une large gamme d'armements externes pour une variété de types de missions. Ceux-ci peuvent inclure :

• Missiles air-sol AGM-65 Maverick : Utilisés pour le ciblage précis de positions fortement défendues ou de véhicules blindés.
• Missiles air-air AIM-9 Sidewinder : Bien que n'étant pas principalement une plateforme air-air, l'A-10 peut se défendre si nécessaire.
• Bombes guidées par laser comme la GBU-12 Paveway II : Pour des exigences de bombardement plus précises.
• Roquettes non guidées : Telles que la Hydra 70, utiles pour la saturation de zone.
• Bombes à sous-munitions : Efficaces contre plusieurs cibles non blindées réparties sur une zone.
• Nacelles ECM : Pour les contre-mesures électroniques, améliorant la survivabilité.
• Fumigènes de contre-mesure infrarouge : Pour leurrer les missiles à tête chercheuse de chaleur.
• Munitions guidées par GPS : Telles que la JDAM (Joint Direct Attack Munition), pour des frappes de haute précision.
• Fusées éclairantes : Utilisées pour les opérations nocturnes ou pour marquer des cibles pour d'autres aéronefs.
• Réservoirs de carburant externes : Pour une portée étendue et un temps de patrouille prolongé au-dessus du champ de bataille.

Les 11 points d'emport de l'A-10 (8 sous l'aile et 3 sous le fuselage) lui confèrent la flexibilité d'emporter un mélange de ces armes, permettant des configurations de charge utile spécifiques à la mission. Sa capacité à emporter jusqu'à 16 000 livres d'armement externe signifie qu'il peut être armé pour un large éventail de profils de mission, du CAS aux missions antichar et d'interdiction.

L'avion est également équipé de nacelles de ciblage avancées comme l'AN/AAQ-28(V) LITENING ou l'AN/ASQ-236 Dragon's Eye, qui permettent une meilleure acquisition et engagement de cibles de jour comme de nuit, ainsi que par mauvais temps.

Historique opérationnel

L'A-10 Thunderbolt II a connu son premier combat lors de l'Opération Tempête du Désert en 1991. Pendant le conflit, les A-10 ont détruit plus de 900 chars irakiens, 2 000 autres véhicules militaires et 1 200 pièces d'artillerie, établissant sa réputation de formidable plateforme d'appui aérien rapproché. La durabilité de l'avion a également été prouvée, plusieurs A-10 étant rentrés à la base malgré des dommages importants.

Après Tempête du Désert, l'A-10 a été engagé dans un certain nombre d'autres conflits et opérations. Il a été utilisé dans les Balkans dans les années 1990 pour les opérations Deny Flight, Deliberate Force et Allied Force. Son efficacité à supprimer les défenses aériennes ennemies et à fournir un appui aérien rapproché l'a rendu essentiel aux efforts de l'OTAN dans la région.

Au début des années 2000, l'A-10 a été déployé en Afghanistan dans le cadre de l'Opération Enduring Freedom et en Irak pour l'Opération Iraqi Freedom. Sa capacité à fournir un tir précis et dévastateur en appui rapproché des troupes au sol en a fait un atout vital dans les deux conflits. Au cours de ces opérations, l'A-10 a souvent été utilisé pour soutenir les forces d'opérations spéciales dans les missions de contre-insurrection et d'appui aérien rapproché, prouvant également sa valeur dans les scénarios de guerre asymétrique.

L'avion a également été impliqué dans la lutte contre l'EIIL en Irak et en Syrie dans le cadre de l'Opération Inherent Resolve, fournissant un appui aérien aux forces américaines et aux forces locales alliées. Son long temps de patrouille et sa grande capacité d'emport le rendent particulièrement efficace dans le rôle de contre-insurrection, où les cibles peuvent être éphémères et les engagements prolongés.

Variantes

• A-10A : La version de production originale, dotée d'une avionique analogique et du canon-mitrailleur rotatif GAU-8/A de 30 mm pour l'appui aérien rapproché. Introduit en 1976, l'A-10A a constitué l'épine dorsale de la flotte d'A-10 de l'U.S. Air Force pendant des décennies.
• OA-10A : Essentiellement identique à l'A-10A mais désigné pour les missions de contrôle aérien avancé. Cette variante est utilisée pour diriger d'autres aéronefs lors d'attaques sur des cibles au sol mais conserve toutes ses capacités de combat.
• A-10C : Une version améliorée introduite en 2005, dotée d'une avionique numérique, de systèmes de contrôle de tir améliorés et de la capacité de déployer des munitions à guidage de précision comme les JDAM et les bombes guidées par laser. Cette version est également compatible avec les nacelles de ciblage avancées.
• YA-10B Night/Adverse Weather (N/AW) : Un prototype biplace conçu pour les conditions nocturnes ou de mauvais temps. Un seul a été construit, et le projet a finalement été annulé en raison de contraintes budgétaires et d'un manque d'intérêt pour une variante d'A-10 spécialisée dans l'attaque nocturne.

Charge de missiles :

• AIM-9 Sidewinder air-to-air missiles
• AGM-65 Maverick air-to-surface missiles

Charge de bombes :

• Cluster BL755
• Cluster CBU-52, 58, 71, 87, 89, 97
• Cluster Mk 20 Mod 0 Rockeye
• Incendiary Mk 77
• Unguided Mk 81, Mk 82, Mk 83, Mk 84
• Laser-Guided Raytheon GBU-10 Paveway II / GBU-12