AC-130

Développée pendant la guerre du Vietnam, la canonnière volante AC-130 est née du besoin d'améliorer l'autonomie de mission et la capacité d'emport de munitions par rapport au Douglas AC-47 Spooky, également connu sous le nom de "Gunship I". Le C-130 Hercules a été choisi pour ses capacités supérieures en termes de vitesse, d'altitude et de temps de vol prolongé. En 1967, le JC-130A 54-1626 a été sélectionné pour être converti en prototype de canonnière volante AC-130A dans le cadre du "Project Gunship II", les modifications étant effectuées par l'Aeronautical Systems Division de la base aérienne de Wright-Patterson. Ces modifications comprenaient l'installation d'un télescope de vision nocturne à observation directe, d'un premier dispositif infrarouge à balayage frontal, ainsi que de miniguns fixes et de canons rotatifs le long du côté gauche, gérés par un prototype d'ordinateur de conduite de tir analogique conçu au laboratoire d'avionique de l'USAF. Les essais en vol ont eu lieu principalement à la base aérienne d'Eglin, et en septembre 1967, l'aéronef a été certifié prêt pour les essais en combat, menant à son déploiement à la base aérienne de Nha Trang, au Sud-Vietnam, pour un programme d'essai de 90 jours. Plus tard, l'AC-130 a été complété par l'AC-119 Shadow ("Project Gunship III"), bien que ce dernier se soit avéré sous-motorisé. En 1968, sept autres cellules ont été converties à la configuration "Plain Jane", similaire au prototype de l'AC-130. Un aéronef a bénéficié de la rénovation "Surprise Package" en 1969, doté des derniers canons automatiques rotatifs de 20 mm et du canon Bofors de 40 mm, servant de banc d'essai pour les systèmes avioniques et l'armement de l'AC-130E. En 1970, dix autres AC-130A ont été acquis dans le cadre du projet "Pave Pronto", et à l'été 1971, les AC-130 "Surprise Package" ont été convertis à la configuration Pave Pronto, leur valant le surnom de "Thor". Par la suite, des C-130E ont été convertis en AC-130E pour le projet "PAVE Spectre".

L'AC-130 est conçu comme un aéronef lourdement armé et à longue endurance, équipé d'une panoplie d'armes visant des cibles au sol. Ces armes sont intégrées à des capteurs, des systèmes de navigation et de conduite de tir sophistiqués. Cette configuration permet à l'aéronef de délivrer des tirs de précision ou de saturation de zone sur une période prolongée, de nuit ou par mauvais temps. La suite de capteurs comprend un capteur d'imagerie électro-optique, un capteur infrarouge et un radar, qui permettent à la canonnière volante d'identifier visuellement ou électroniquement les forces amies et les cibles dans diverses conditions météorologiques. L'AC-130U est équipé de l'AN/APQ-180, un radar à synthèse d'ouverture, pour la détection et l'identification de cibles à longue portée, et ses dispositifs de navigation comprennent des systèmes de navigation inertielle et un système de positionnement global.

L'AC-130 dispose d'une gamme variée d'armement d'attaque au sol, adapté à sa variante spécifique et aux exigences de la mission. Les premiers modèles comme l'AC-130A emportaient une combinaison de miniguns GAU-2/A de 7,62 mm et de canons M61 Vulcan de 20 mm pour le tir de suppression. Les améliorations ultérieures, telles que l'AC-130H Spectre, comprenaient des canons Bofors L/60 de 40 mm et des obusiers M102 de 105 mm, augmentant considérablement la puissance de feu. L'AC-130U Spooky a remplacé les canons de 20 mm par un unique GAU-12/U Equalizer de 25 mm, en plus des canons de 40 mm et 105 mm. L'AC-130W Stinger II et l'AC-130J Ghostrider intègrent un canon automatique ATK GAU-23/A de 30 mm et conservent l'obusier M102 de 105 mm. De plus, ces derniers modèles disposent du système 'Gunslinger', capable de lancer des missiles AGM-176 Griffin et/ou des munitions GBU-44/B Viper Strike depuis des tubes de lancement internes, et de points d'emport sous les ailes pour les missiles AGM-114 Hellfire, les Bombes de petit diamètre (SDB) GBU-39, ou les SDB II GBU-53/B.

La canonnière volante AC-130 a été déployée pour la première fois en opérations au Sud-Vietnam le 21 septembre 1967 dans le cadre du programme Gunship II, débutant les opérations de combat au-dessus du Laos et du Sud-Vietnam la même année. Un escadron, le 16th Special Operations Squadron, a été formé en juin 1968 pour soutenir la lutte contre l'offensive du Têt. Au fur et à mesure de la guerre du Vietnam, les AC-130 ont assumé des rôles de soutien aux troupes au sol, d'escorte de convois et de conduite d'opérations en zones urbaines. Ils ont également été employés dans des missions d'interdiction contre des cibles planifiées et des cibles d'opportunité. Pendant la guerre froide, les AC-130 ont été impliqués dans des activités de surveillance pendant la révolution nicaraguayenne et ont ensuite participé à l'opération Urgent Fury à Grenade en 1983 et à l'invasion du Panama par les États-Unis en 1989. Pendant la guerre du Golfe de 1990-1991, les AC-130 de l'armée de l'air régulière et de la réserve de l'armée de l'air ont fourni un appui aérien rapproché, la protection des forces et l'interdiction de champ de bataille. Plus récemment, les canonnières volantes AC-130 ont été utilisées lors des opérations humanitaires en Somalie, de l'opération Uphold Democracy en Haïti en 1994, et des missions de l'OTAN en Bosnie-Herzégovine et au Kosovo dans les années 1990. Après le 11 septembre, l'aéronef a été intensivement utilisé dans la guerre en Afghanistan et la guerre d'Irak, ainsi que dans des opérations en Somalie et en Libye. Le seul opérateur de l'AC-130 a toujours été l'United States Air Force.

Principales variantes :

• AC-130A Spectre (Project Gunship II, Surprise Package, Pave Pronto) : Il s'agissait de conversions de C-130A ; 19 ont été achevés, puis transférés à l'Air Force Reserve en 1975 et retirés en 1995.

• AC-130E Spectre (Pave Spectre, Pave Aegis) : Il s'agissait de conversions de C-130E ; 11 ont été achevés, et 10 ont été mis à niveau vers la configuration AC-130H.

• AC-130H Spectre : Cette variante comprenait des aéronefs AC-130E améliorés, avec 8 achevés ; le dernier aéronef a été retiré en 2015.

• AC-130U Spooky : Il s'agissait de la canonnière volante AC-130 de 3e génération, dotée d'une technologie et de capacités améliorées, mais cette variante a été retirée en juin 2020.

• AC-130W Stinger II (anciennement connu sous le nom de MC-130W Dragon Spear) : Cette variante impliquait la conversion de 12 MC-130W en canonnières volantes ; elle a été retirée en juillet 2022.