AV-8B Harrier II

L'AV-8B Harrier II est un avion d'attaque au sol monomoteur capable de décollage et atterrissage vertical ou court (ADAV/ADAC). Il est originaire du Royaume-Uni, conçu par Hawker Siddeley dans les années 1960, initialement sous le nom de Harrier Jump Jet. L'AV-8B est une évolution du précédent AV-8A Harrier, qui était une version construite sous licence du Hawker Siddeley Harrier britannique. L'AV-8B a été développé et produit aux États-Unis par McDonnell Douglas (faisant maintenant partie de Boeing) en collaboration avec British Aerospace (faisant maintenant partie de BAE Systems). Il est entré en service au sein du Corps des Marines des États-Unis dans les années 1980 et a été un élément clé de leurs capacités aériennes depuis lors.

Le développement de l'AV-8B Harrier II remonte au déploiement réussi du précédent AV-8A Harrier au sein du Corps des Marines des États-Unis. Reconnaissant le potentiel de la conception originale du Harrier et de ses capacités ADAV/ADAC, les États-Unis ont cherché à améliorer ses performances, sa portée et sa capacité d'emport. Cela a conduit à un effort de collaboration entre McDonnell Douglas aux États-Unis et British Aerospace au Royaume-Uni.

Au cours de son développement, l'objectif principal était de remédier aux limitations du modèle AV-8A précédent. Cela a entraîné une refonte de l'aile de l'avion, qui a été agrandie pour augmenter la capacité de carburant et la portance. La nouvelle conception de l'aile a également incorporé des extensions d'emplanture de bord d'attaque, qui ont amélioré le contrôle en vol lent. Le nez a été relevé pour accueillir un nouveau radar, conduisant à de meilleurs systèmes de ciblage et de navigation. De plus, l'AV-8B a été équipé d'une version actualisée du moteur Rolls-Royce Pegasus, offrant une poussée et une efficacité améliorées.

L'une des caractéristiques de conception les plus remarquables de l'AV-8B est sa capacité à effectuer des décollages et atterrissages verticaux, attribuée à ses tuyères à poussée vectorielle uniques. Ces tuyères peuvent être pivotées pour diriger la poussée vers le bas ou vers l'arrière, permettant à l'avion de voler en stationnaire, de décoller ou d'atterrir dans des espaces confinés. Cette capacité ADAV/ADAC a rendu le Harrier II particulièrement précieux pour le Corps des Marines des États-Unis, car il pouvait être déployé depuis des navires d'assaut amphibies, des bases avancées et même des pistes improvisées.

Armement

• Canons: L'avion est équipé d'un General Dynamics GAU-12 Equalizer, un canon rotatif à cinq tubes de 25 mm. Ce canon est monté dans le fuselage gauche et est souvent utilisé pour des missions de mitraillage contre des cibles au sol.
• Missiles: L'AV-8B peut emporter une gamme de missiles air-sol et air-air. Pour les rôles air-sol, il peut déployer des missiles AGM-65 Maverick, qui sont des munitions à guidage de précision efficaces contre les cibles blindées. Pour la défense air-air, il peut être équipé de missiles AIM-9 Sidewinder, qui sont guidés par infrarouge et utilisés principalement pour l'autodéfense contre les aéronefs ennemis.
• Bombes: Le Harrier II a la capacité d'emporter une variété de bombes, y compris des bombes à guidage laser (LGB), des bombes à usage général et des bombes à fragmentation. Cela lui permet d'engager un ensemble diversifié de cibles, de l'infrastructure et des véhicules ennemis aux concentrations de troupes.
• Ciblage Avancé: La variante AV-8B Night Attack et la variante ultérieure AV-8B Harrier II Plus ont introduit des capteurs et des systèmes de ciblage avancés. Cette dernière variante a intégré le radar AN/APG-65, ce qui a amélioré ses capacités de ciblage et lui a permis de déployer des munitions guidées par radar. De plus, certains Harriers sont équipés de la nacelle de ciblage LITENING, qui offre des capacités avancées de ciblage laser, d'imagerie infrarouge et de télémétrie.

Historique opérationnel

L'AV-8B Harrier II est entré en service au sein du Corps des Marines des États-Unis dans les années 1980, succédant à l'AV-8A. Il a été conçu pour fournir aux Marines des capacités de supériorité aérienne et d'appui aérien rapproché, en particulier dans des scénarios où les pistes traditionnelles étaient indisponibles ou compromises.

Le premier déploiement majeur au combat de l'AV-8B a eu lieu pendant la guerre du Golfe. Les Harriers ont été largement utilisés lors de l'Opération Tempête du Désert, effectuant des missions air-sol contre les forces irakiennes. Ils ont opéré depuis des navires d'assaut amphibies dans le golfe Persique et des bases avancées en Arabie Saoudite. Leur capacité ADAV/ADAC s'est avérée inestimable sur ce théâtre, permettant un repositionnement rapide et des opérations flexibles.

Lors des conflits des Balkans dans les années 1990, les Harrier II ont participé aux opérations de l'OTAN au-dessus de la Bosnie. Ils ont été impliqués dans des frappes aériennes et des missions de reconnaissance dans le cadre de l'Opération Deny Flight et des opérations ultérieures.

L'AV-8B a connu un service étendu pendant l'Opération Iraqi Freedom en 2002-2003. Il a été utilisé lors de l'invasion initiale et des opérations ultérieures, fournissant un appui aérien rapproché aux troupes de la coalition et ciblant les bastions insurgés.

Dans la guerre en Afghanistan après le 11 septembre, les Harriers ont été déployés dans le cadre des forces américaines et de la coalition. Opérant depuis des bases comme Kandahar, ils ont fourni un appui aérien aux troupes au sol engagées avec les forces talibanes et insurgées.

Les Harrier II ont été impliqués dans l'Opération Unified Protector de l'OTAN pendant la guerre civile libyenne en 2011. Ils ont mené des missions air-sol contre les forces pro-Kadhafi, opérant depuis des bases terrestres et des navires de guerre.

Au-delà de ces conflits majeurs, l'AV-8B Harrier II a été un pilier des déploiements du Corps des Marines des États-Unis dans le monde entier. Il a été stationné sur des navires d'assaut amphibies, offrant des capacités de réponse rapide dans diverses régions et participant à de nombreux exercices et opérations conjoints.

Avec le temps, le Corps des Marines des États-Unis a commencé à effectuer la transition vers le F-35B Lightning II, un nouveau chasseur furtif multirôle ADAV/ADAC. Le F-35B est destiné à remplacer le Harrier II dans l'inventaire du Corps des Marines, marquant la fin du service opérationnel de l'AV-8B.

Variantes

• AV-8B: Variante de production initiale, conçue principalement pour les missions air-sol pendant les heures diurnes. Ne disposait pas des capteurs et de l'avionique avancés des modèles ultérieurs.
• AV-8B Night Attack: Version améliorée avec des capacités nocturnes et tout temps améliorées. Intégrait un système infrarouge à balayage frontal (FLIR) et un poste de pilotage optimisé pour les opérations de nuit. Moteur amélioré pour de meilleures performances.
• AV-8B Harrier II Plus: Doté du radar AN/APG-65, offrant de meilleures capacités de ciblage et air-air. Compatible avec les missiles air-air AIM-120 AMRAAM. Avionique et logiciels améliorés par rapport à la variante Night Attack, avec un radar APG-65 et une nacelle de ciblage séparée.
• TAV-8B: Variante d'entraînement biplace, conçue pour former les nouveaux pilotes passant au Harrier II. Ne dispose pas du radar et de certaines capacités de combat des versions monoplaces.
• EAV-8B Matador II: Version espagnole du Harrier II, développée pour la flotte de porte-avions de la Marine espagnole, similaire aux Harrier II du Corps des Marines des États-Unis.

Espagne • Royaume-Uni • Italie • États-Unis

Charge de missiles :

• Air-to-Surface AGM-65 Maverick
• Air-to-Surface AGM-84 Harpoon
• Anti-Radiation AGM-88 HARM
• Air-to-Air Medium-Range AIM-120 AMRAAM
• Air-to-Air Short-Range Raytheon AIM-9 Sidewinder

Charge de bombes :

• Cluster Mk 20 Mod 0 Rockeye