AW101

En 1977, le ministère de la Défense du Royaume-Uni a cherché un hélicoptère de lutte anti-sous-marine (ASM) pour remplacer les Westland Sea King de la Royal Navy. Westland Helicopters a proposé le WG.34, un hélicoptère trimoteur de taille similaire mais avec une plus grande portée et autonomie. Parallèlement, la Marine italienne envisageait également un remplacement du Sea King construit par Agusta, ce qui a conduit Westland et Agusta à collaborer au développement. Ils ont formé EH Industries Limited (EHI) pour développer et commercialiser le nouvel hélicoptère. Le gouvernement britannique a confirmé sa participation en juin 1981 avec un budget initial pour neuf modèles de pré-production. Un accord de financement majeur entre les gouvernements britannique et italien a été signé en 1984. Agusta a présenté une maquette d'une version utilitaire au Salon du Bourget de 1985. Le premier prototype a volé le 9 octobre 1987. Plusieurs aéronefs de pré-production ont été assemblés à la fin des années 1980 et au début des années 1990, le premier étant propulsé par des moteurs General Electric CT7-2A. Les essais en vol ont été suspendus pendant six mois après un accident en 1993. Le 6 juin 1993, le premier EH101 a volé avec le turbomoteur Rolls-Royce Turbomeca RTM322. Neuf prototypes ont été construits pour des applications militaires et civiles. En février 1995, la Grande-Bretagne a commandé 22 EH101, suivie par l'Italie avec 16 en octobre 1995. Les livraisons à la RAF ont commencé en 1997, et les livraisons à la Royal Navy l'année suivante. Suite à la fusion de Westland et Agusta pour former AgustaWestland en 2000, l'EH101 a été renommé AW101 en 2007.

L'AW101 suit une conception conventionnelle, mais intègre des technologies avancées dans des domaines tels que la conception des pales de rotor, les systèmes avioniques et l'utilisation intensive de matériaux composites. Sa structure de fuselage modulaire intègre un alliage aluminium-lithium, choisi pour ses propriétés de légèreté et de résistance aux dommages. Conçu pour opérer dans des conditions météorologiques extrêmes, l'AW101 est équipé d'un système de dégivrage et est homologué pour des températures allant de −45 à +50 °C. Les systèmes de contrôle de l'aéronef permettent un vol stationnaire stable par vents de travers allant jusqu'à 74 km/h (40 nœuds). Un système actif de contrôle des vibrations, connu sous le nom de système de contrôle actif de la réponse structurelle, réduit les vibrations de la cellule jusqu'à 80 %. Le poste de pilotage est équipé de sièges blindés pour l'équipage, capables de résister à des vitesses d'impact de plus de 10 m/s. Les doubles commandes de vol sont standard, bien que l'AW101 puisse être piloté par un seul pilote. Les écrans d'instruments du pilote comprennent six écrans couleur haute définition et un écran de mission optionnel, avec des installations disponibles pour une carte numérique ou un affichage infrarouge à balayage frontal (FLIR).

La plupart des variantes de l'AW101 sont équipées de systèmes d'autodéfense, tels que des lance-leurres (paillettes et fusées éclairantes), des contre-mesures infrarouges dirigées (brouilleurs infrarouges), des ESM (mesures de soutien électronique sous forme de têtes RF), et un système de détection et d'alerte laser. Les Merlin britanniques ont été équipés d'un blindage de protection contre les tirs d'armes légères. Un capteur d'imagerie infrarouge à balayage frontal (FLIR) monté latéralement a été installé sur certaines variantes. Deux points d'emport sont présents sous la cellule sur lesquels le modèle HM1 peut emporter quatre torpilles Sting Ray ou des grenades sous-marines Mk 11 Mod 3. Certains clients ont choisi de déployer le missile antinavire Marte sur l'AW101. Les variantes Mk1, Mk3 et Mk3A peuvent monter des mitrailleuses polyvalentes jusqu'à cinq emplacements dans la cabine principale, pointées à travers les ouvertures des portes et des fenêtres.

L'AW101 a été déployé sur des théâtres de combat actifs, notamment en soutien aux forces de la coalition pendant la guerre d'Irak et la guerre en Afghanistan, servant au sein de la Royal Air Force en tant que Merlin HC3, souvent utilisé pour le transport de troupes. Le Merlin HM1 de la Royal Navy a été déployé dans les Caraïbes, effectuant des missions de lutte contre le trafic de stupéfiants et de soutien en cas d'ouragan, ainsi que des missions de sécurité maritime dans le golfe Persique. Les AW101 italiens ont été déployés à l'étranger, y compris en Afghanistan où ils ont été utilisés pour des rôles de transport et utilitaires. L'AW101 a également été utilisé pour la recherche et le sauvetage, le transport VIP et le soutien aux expéditions antarctiques.

Principales variantes :

• Modèle 110 : Une variante ASM/lutte antinavire de la Marine italienne, équipée de moteurs T-700-GE-T6A1, du radar Eliradar APS-784, du sonar immergeable Honeywell HELRAS, et armée de torpilles ou de missiles antinavires Marte.

• Modèle 111 : Une variante ASM/lutte antinavire de la Royal Navy, désignée Merlin HM1, propulsée par des moteurs RTM322 et équipée du radar Blue Kestrel, du sonar immergeable Thomson Marconi FLASH, et de l'ESM Orange Reaper.

• Modèle 112 : Une variante d'alerte avancée de la Marine italienne avec la même cellule que le modèle 110 mais dotée du radar Eliradar HEW-784 dans un grand radôme sous le fuselage.

• Modèle 411 : Une variante de transport de la Royal Air Force, désignée Merlin HC3, utilisée pour le transport de troupes et le transport d'objets volumineux, soit en interne, soit en élingue.

• Modèle 511 : Une variante de recherche et sauvetage des Forces armées canadiennes, désignée CH-149 Cormorant, équipée pour les opérations dans l'Atlantique Nord.

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