AW109

Les travaux sur ce qui allait devenir l'AW109 ont débuté à la fin des années 1960 chez le fabricant italien d'hélicoptères Agusta, qui cherchait à concevoir un hélicoptère autochtone adapté aux activités commerciales. Connu sous le nom d'A109, les premières ébauches concernaient un hélicoptère monomoteur, mais l'équipe de conception a révisé le projet en 1969 pour en faire un hélicoptère bimoteur, l'équipant d'une paire de turbomoteurs Allison 250-C14 en raison de l'intérêt du marché pour une telle configuration. Agusta a délibérément accordé une faible priorité à un modèle militarisé, connu en interne sous le nom d'A109B, au profit du modèle A109C à huit places. Le 4 août 1971, le premier des trois prototypes a effectué son vol inaugural, bien que l'A109 ait été soumis à une phase d'essais en vol prolongée en raison d'une instabilité dynamique qui a pris environ un an à résoudre grâce à une conception de transmission modifiée. Le 1er juin 1975, le type a reçu la certification pour les règles de vol à vue (VFR) de la Federal Aviation Administration (FAA), permettant à l'A109 d'être exploité en Amérique du Nord, et les livraisons des A109 de série aux clients civils ont commencé en 1976.

L'AW109 est un hélicoptère bimoteur léger. Depuis son introduction, il a subi plusieurs révisions, intégrant fréquemment des avancées en matière d'avionique et de technologie des moteurs. Une gamme de turbomoteurs a été utilisée, des moteurs Allison 250-C14 d'origine aux Turbomeca Arriel 1K1 et Pratt & Whitney Canada PW206 que l'on trouve dans les modèles plus récents. Les moteurs entraînent un système de rotor quadripale entièrement articulé, avec des améliorations apportées au fil du temps, notamment le remplacement du métal collé par des matériaux composites dans les rotors principal et de queue afin de réduire les coûts d'exploitation et le bruit. La variante AW109 Power est dotée d'une avionique comprenant un pilote automatique trois axes, un système d'atterrissage aux instruments (ILS) à couplage automatique, un GPS intégré, un écran cartographique mobile, un radar météorologique et un système d'alerte de trafic. Tous les systèmes critiques sont redondants pour des opérations à sécurité intégrée, y compris des systèmes hydrauliques et électriques à double redondance et des onduleurs à triple redondance.

Une gamme d'armements peut être installée sur l'AW109, y compris des mitrailleuses sur affût pivotant, des pods de mitrailleuses, des canons de 20 mm, des pods de roquettes, des missiles antichars et des missiles air-air. Les AW109 exploités par l'U.S. Coast Guard, désignés plus tard MH-68A, étaient équipés des éléments suivants : un treuil de sauvetage, des flotteurs d'urgence, un FLIR, un phare de recherche Spectrolab NightSun, une mitrailleuse M240D de 7,62 mm et un fusil anti-matériel semi-automatique Barrett M107 de 12,7 mm (calibre .50) avec viseur laser.

Diverses branches de l'armée italienne ont exploité des variantes de l'AW109, la Guardia di Finanza utilisant sa propre variante depuis les années 1980 pour la patrouille frontalière et les missions douanières, remplaçant plus tard ses AW109 d'origine par des modèles de nouvelle génération. Pendant la guerre des Malouines en 1982, l'aviation de l'armée argentine a déployé trois A109A pour la reconnaissance et la liaison, dont l'un a été détruit au sol par une attaque de Harrier britannique. Deux A109 capturés ont ensuite été utilisés par l'Army Air Corps britannique, aux côtés de deux hélicoptères supplémentaires achetés, pour des opérations intérieures, y compris le soutien aux déploiements du SAS, jusqu'à leur retrait en 2009. En 1988, une vente de 46 A109 aux forces armées belges a été éclipsée par un scandale de corruption. Début 2013, des AW109 belges ont été déployés au Mali pour des évacuations médicales pendant l'Opération Serval. L'US Coast Guard a loué huit AW109 armés, désignés MH-68A Sting Ray, pour l'interdiction aérienne de 2000 à 2008, ce qui a conduit à l'armement de tous ses hélicoptères après l'expiration du bail. La South African Air Force a commandé 30 AW109 en 1999, dont 25 ont été assemblés localement. En 2010, plusieurs AW109 de la SAAF ont été utilisés pour la patrouille, les missions utilitaires et l'évacuation médicale pendant la Coupe du Monde de la FIFA. Vingt AW109 ont été commandés par les forces armées suédoises en 2001, avec des déploiements incluant des missions anti-piraterie au large des côtes somaliennes en 2015. Aux Philippines, l'Armée de l'Air et la Marine opèrent des AW109, les AW109 de la PAF ayant participé aux combats pendant la bataille de Marawi.

Principales variantes :

• A109A : Le modèle de production initial, il était équipé de deux turbomoteurs Allison Model 250-C20 et a effectué son premier vol le 4 août 1971.

• A109A Mk.II : Il s'agissait d'une version civile améliorée de l'A109A original.

• A109BA : Créée pour l'armée belge et basée sur l'A109C, cette variante était dotée d'un train d'atterrissage fixe, de portes coulissantes et d'une protection de rotor de queue à la place d'une dérive inférieure.

• A109E Power : Il s'agissait d'une version civile améliorée, initialement propulsée par deux moteurs Turbomeca Arrius 2K1, avec une option ultérieure pour deux moteurs Pratt & Whitney PW206C, les deux versions conservant la désignation A109E et étant commercialisées sous le nom d'AW109E Power.

• A109S Grand : Commercialisée sous le nom d'AW109 Grand, cette version civile était dotée d'une cabine allongée, de caractéristiques améliorées, de deux moteurs Pratt & Whitney Canada PW207 et de pales de rotor principal plus longues avec une conception de bout de pale différente par rapport à la version Power.

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