B-2 Spirit

Le développement a commencé dans le cadre du projet Advanced Technology Bomber (ATB) en 1979, sous l'administration Carter, suite à l'annulation du bombardier B-1A. Northrop (devenu plus tard Northrop Grumman) a été choisi comme maître d'œuvre principal, avec Boeing, Hughes et Vought comme sous-traitants principaux. La conception ATB de l'équipe Northrop, nom de code « Senior Ice », a été préférée à celle de Lockheed/Rockwell le 20 octobre 1981, recevant la désignation B-2 et le nom « Spirit ». La conception du bombardier a été modifiée par la suite au milieu des années 1980 lorsque le profil de mission est passé des opérations à haute altitude à des opérations à basse altitude, suivant le relief. La production s'est poursuivie de 1987 à 2000, le programme ayant finalement produit 21 B-2. Le B-2 a été présenté pour la première fois au public le 22 novembre 1988 à l'usine 42 de l'United States Air Force à Palmdale, Californie, et son premier vol public a eu lieu le 17 juillet 1989 de Palmdale à la base aérienne d'Edwards.

Le B-2 Spirit a été développé avec une conception d'aile volante, omettant un fuselage et une structure de queue traditionnels. Cette conception intègre des technologies à faible observabilité avec une efficacité aérodynamique et une grande capacité d'emport. Les caractéristiques furtives de l'aéronef sont obtenues grâce à une combinaison de signatures acoustiques, infrarouges, visuelles et radar réduites, conçues pour échapper aux systèmes de détection. Sa conception et sa construction ont nécessité l'utilisation de technologies pionnières de conception et de fabrication assistées par ordinateur pour répondre aux exigences strictes de faible visibilité aux méthodes de détection. Le B-2 présente une ressemblance avec les précédents aéronefs à aile volante de Northrop tels que les YB-35 et YB-49, avec des similitudes d'envergure. Les capacités furtives inhérentes à l'aéronef réduisent la nécessité d'aéronefs de soutien généralement utilisés pour fournir une couverture aérienne, la suppression des défenses aériennes ennemies et les contre-mesures électroniques.

Le B-2 Spirit est équipé de deux soutes internes capables d'emporter jusqu'à 40 000 lb (18 000 kg) de munitions. Les munitions peuvent être stockées sur un lanceur rotatif ou sur des râteliers à bombes. L'aéronef est capable de déployer des armes conventionnelles et nucléaires. Les munitions nucléaires comprennent les bombes nucléaires B61 et B83. Pour la guerre conventionnelle, l'arsenal du B-2 comprend les bombes Mark 82 et Mark 84, les munitions à effets combinés CBU-87, les mines GATOR et l'arme à capteur-détonateur CBU-97. L'aéronef peut emporter jusqu'à quatre-vingts bombes de la classe 500 lb (230 kg), telles que les Mk-82 ou les GBU-38, montées sur des ensembles de râteliers à bombes (BRA). Un programme de modernisation a augmenté la capacité d'emport maximale à 80 munitions d'attaque directe interarmées (JDAM). Le B-2 est compatible avec le Massive Ordnance Penetrator (MOP), une bombe de 30 000 lb (14 000 kg) conçue pour attaquer les bunkers renforcés, capable d'emporter jusqu'à deux MOP, une dans chaque soute. Le missile air-sol de croisière interarmées AGM-158 (JASSM) est une munition de frappe à distance déployée sur le B-2, et l'aéronef est destiné à emporter à terme le Long Range Standoff Weapon.

L'histoire opérationnelle du B-2 a commencé en 1999 pendant la guerre du Kosovo, où il a été utilisé pour des vols sans escale du Missouri vers la Yougoslavie et retour, d'une durée de 30 heures. L'aéronef a été engagé en Afghanistan en 2001, avec des missions partant du Missouri, soutenues par un ravitaillement en vol. En 2003, des B-2 étaient stationnés au Moyen-Orient au milieu d'un renforcement militaire américain, et l'aéronef a été déployé pendant la guerre d'Irak, opérant depuis Diego Garcia et des emplacements avancés. Des lacunes notables en matière de maintenabilité durant cette période étaient liées à l'entretien des revêtements à faible observabilité et à des problèmes avec la suite avionique défensive. Le B-2 a été utilisé lors de l'Opération Odyssey Dawn en 2011, volant directement depuis les États-Unis pour frapper des cibles en Libye. En 2017, deux B-2 ont frappé un camp d'entraînement de l'EIIL en Libye. En octobre 2024, des B-2A ont été utilisés lors de frappes contre des installations de stockage d'armes houthies au Yémen, opérant depuis la base aérienne de la RAAF de Tindal en Australie. L'United States Air Force est le seul opérateur du B-2 Spirit.

Principales variantes :

• Prototype : Un modèle d'essai converti au statut entièrement opérationnel Block 30.

• Block 10 : Configuration de production initiale avec des capacités de combat limitées, principalement pour l'entraînement.

• Block 20 : Configuration intermédiaire ajoutant certaines capacités de combat, y compris le ciblage assisté par GPS.

• Block 30 : La configuration finale, entièrement opérationnelle, avec des capacités de combat améliorées, y compris la capacité de déployer une gamme plus large de munitions.

Charge de bombes :

• Thermonuclear B61
• Guided Boeing GBU-57A/B
• Thermonuclear Livermore B83
• Low-Drag Mk 82
• Low-Drag Mk 84