B-21 Raider

Le Northrop Grumman B-21 Raider est un bombardier stratégique américain conçu dans le cadre du programme Long Range Strike Bomber (LRS-B), lancé en 2011, visant à développer une plateforme intercontinentale furtive capable de délivrer des armes conventionnelles et thermonucléaires. Développé par Northrop Grumman, avec des contributions majeures de fournisseurs de premier rang tels que Pratt & Whitney pour les moteurs, BAE Systems, Spirit AeroSystems, Orbital ATK, Rockwell Collins, GKN Aerospace et Janicki Industries, l'appareil est destiné à remplacer le Rockwell B-1 Lancer et le Northrop B-2 Spirit d'ici 2040, et potentiellement le Boeing B-52 Stratofortress par la suite. L'Air Force a commencé la planification en 2011, a émis une demande de propositions en juillet 2014 et a attribué le contrat de développement à Northrop Grumman en octobre 2015, une décision confirmée par le Government Accountability Office en octobre 2016 suite à des contestations d'offres d'une équipe Boeing-Lockheed Martin, le coût étant le facteur décisif. Le B-21, ainsi désigné comme le premier bombardier du 21e siècle et nommé "Raider" en septembre 2016 en l'honneur des Doolittle Raiders, a passé sa revue critique de conception en décembre 2018. Le premier appareil a été dévoilé publiquement le 2 décembre 2022, suivi de son vol inaugural le 10 novembre 2023. Un contrat de production initiale à faible cadence a été attribué en janvier 2024. En septembre 2024, trois B-21 en état de navigabilité étaient engagés dans les essais du programme, l'assemblage ayant lieu à l'usine 42 de l'United States Air Force. Les plans initiaux suggèrent une commande de 100 appareils, pouvant potentiellement s'étendre à une flotte de 175 à 200.

Le B-21 Raider intègre des caractéristiques de furtivité avancées, essentielles à sa conception en tant que bombardier stratégique intercontinental. Sur le plan aérodynamique, les premières représentations et observations suggèrent un appareil plus petit et plus léger que son prédécesseur, le B-2 Spirit, doté d'entrées d'air distinctives affleurantes et intégrées, et d'une configuration de train d'atterrissage principal à deux roues. Les fenêtres du poste de pilotage sont conçues de manière unique pour éliminer les joints et les coutures, minimisant ainsi sa surface équivalente radar (SER). Bien que les matériaux de construction spécifiques restent largement classifiés, une installation de revêtement spécialisée indique l'utilisation de revêtements furtifs avancés. Le Raider est décrit par Northrop Grumman comme le premier avion de sixième génération au monde et par les responsables de l'Air Force comme une plateforme d'attaque de précision globale de cinquième génération avec une capacité de détection-tir en réseau. Ses opérations internes seraient significativement plus avancées que celles du B-2, avec une architecture de systèmes modulaire et ouverte pour faciliter les mises à niveau et potentiellement permettre l'exportation de composants. Le soutien du B-21 s'appuiera sur un jumeau numérique basé sur le cloud pour les opérations et le maintien en condition opérationnelle (MCO). Les premiers rapports indiquaient également que le bombardier pourrait fonctionner comme une plateforme de collecte de renseignements et un gestionnaire de bataille.

Le B-21 Raider est conçu pour délivrer une gamme polyvalente d'armements, y compris des armes conventionnelles et thermonucléaires. Sa charge utile est logée dans une soute à armements interne principale, qui aurait une capacité de 20 000 livres (9 100 kilogrammes). Parmi les munitions spécifiques que le B-21 est censé transporter figurent le missile de croisière AGM-181 Long Range Stand Off et diverses bombes de la famille Joint Direct Attack Munition.

Actuellement en production initiale à faible cadence et soumis à des essais approfondis, le B-21 Raider n'a pas encore été déployé opérationnellement. L'United States Air Force est l'utilisateur principal, avec des plans d'acquisition d'au moins 100 appareils pour remplacer ses flottes de bombardiers B-1 Lancer et B-2 Spirit d'ici 2040, et potentiellement la flotte de B-52 Stratofortress dans un avenir plus lointain. La maintenance et le maintien en condition opérationnelle seront coordonnés par la base aérienne de Tinker, Oklahoma, tandis que la base aérienne d'Edwards, Californie, dirige les essais et l'évaluation. La base aérienne d'Ellsworth, Dakota du Sud, a été sélectionnée pour accueillir la première unité opérationnelle de B-21 et l'unité de formation initiale, avec d'autres emplacements opérationnels potentiels incluant les bases actuelles de bombardiers lourds telles que la base aérienne de Dyess, Texas, et la base aérienne de Whiteman, Missouri. Le programme se concentre sur les opérations dans la région Indo-Pacifique, considérant le B-21 comme une plateforme critique. Un certain intérêt international a été manifesté, notamment par l'Australie, dont la Royal Australian Air Force a exprimé son intérêt dans le cadre de la collaboration AUKUS, bien qu'une revue stratégique de la défense australienne de 2023 n'ait pas recommandé son acquisition à ce moment-là.