C-5 Galaxy

En 1961, des études ont débuté pour un avion de transport lourd à réaction destiné à remplacer le Douglas C-133 Cargomaster et à compléter le Lockheed C-141 Starlifter. Cet effort était motivé par l'exigence de l'US Army pour une soute plus grande que celle du C-141. Ce besoin initial a évolué vers la spécification CX-4, qui a ensuite été remplacée par l'exigence CX-HLC fin 1963. Le CX-HLC spécifiait un avion de transport quadrimoteur avec des paramètres définis pour la masse, la capacité d'emport, la vitesse et les dimensions du compartiment cargo. Un appel d'offres officiel pour le "Heavy Logistics System" (CX-HLS) a été lancé en avril 1964. Des propositions ont été reçues de Boeing, Douglas, General Dynamics, Lockheed et Martin Marietta pour la cellule, et de General Electric, Curtiss-Wright et Pratt & Whitney pour les moteurs. Boeing, Douglas et Lockheed se sont vu attribuer des contrats d'étude d'un an pour les conceptions de cellule, tandis que General Electric et Pratt & Whitney ont reçu des contrats pour le développement de moteurs. La conception de cellule de Lockheed a été sélectionnée en septembre 1965, et le moteur TF39 de GE a été choisi en août 1965. Le premier C-5A Galaxy, numéro de série 66-8303, a été présenté le 2 mars 1968, et les essais en vol ont débuté le 30 juin 1968. Les essais initiaux ont révélé des écarts dans les coefficients de traînée et de portance par rapport aux prévisions en soufflerie. La masse de l'avion est devenue un problème critique pendant le développement, dépassant les limites garanties au moment de la livraison du neuvième appareil, et la résistance des ailes s'est avérée inférieure aux exigences. Ces problèmes, ainsi que les dépassements de coûts, ont entraîné une enquête du Congrès en 1968 et 1969, et le programme est devenu le premier à dépasser un milliard de dollars de dépassement de coûts. Les essais ont été achevés en décembre 1969, et le premier C-5A a été transféré à la base aérienne d'Altus, Oklahoma. Lockheed a livré le premier Galaxy opérationnel en juin 1970. Lockheed a rencontré des difficultés financières, en partie attribuables au développement du C-5, nécessitant des prêts gouvernementaux pour maintenir ses activités.

Le C-5 est caractérisé comme un grand avion de transport à aile haute doté d'un empennage en T haut et propulsé par quatre turbofans montés sur des pylônes sous des ailes en flèche à 25°. Le C-5A original était propulsé par des moteurs TF39 ; les variantes ultérieures ont utilisé des moteurs GE CF6. L'avion intègre une configuration à deux ponts, avec un pont des opérations de vol et des passagers situé au-dessus du pont cargo principal. Le pont supérieur offre des sièges pour un maximum de 80 passagers dans des sièges orientés vers l'arrière et pour le personnel de chargement dans des sièges orientés vers l'avant. Les sections avant et arrière sont toutes deux équipées de portes de soute qui s'ouvrent pour faciliter les opérations de chargement et de déchargement traversant. Le train d'atterrissage comprend un train principal à haute flottabilité avec 28 roues conçues pour répartir la masse brute de l'avion sur diverses surfaces. Le train d'atterrissage principal arrière peut être mis en mode pivotant, tournant à 90° après le décollage avant la rétraction pour réduire le rayon de braquage. La fonction d'« agenouillement » du train d'atterrissage abaisse l'avion lorsqu'il est stationné, alignant le pont cargo avec la hauteur du plateau d'un camion pour une efficacité de chargement. L'avion intègre un système d'analyse et d'enregistrement des défaillances.

Le C-5 Galaxy est principalement conçu pour le transport et ne dispose pas de systèmes d'armes offensifs ou défensifs intégrés. Sa fonction est le transport de cargaisons diverses, y compris des véhicules, des équipements et des approvisionnements. Les dimensions du compartiment cargo interne sont de 37 m (121 ft) de long, 4,1 m (13,5 ft) de haut et 5,8 m (19 ft) de large, ce qui donne un volume dépassant 880 m3 (31 000 cu ft). Cette capacité permet le transport de jusqu'à 36 palettes maîtresses 463L ou une combinaison de marchandises palettisées et de véhicules. L'ouverture pleine largeur et pleine hauteur des portes de soute avant et arrière facilite le chargement d'équipements surdimensionnés, avec des rampes pleine largeur permettant le chargement de doubles rangées de véhicules par les deux extrémités. Le C-5 peut transporter presque tous les types d'équipements de combat militaire, y compris un pont de franchissement blindé de l'armée pesant 67 t (74 short tons), et peut accueillir jusqu'à six hélicoptères Boeing AH-64 Apache ou cinq véhicules de combat Bradley en un seul chargement. La capacité de charge utile maximale est de 127 459 kg (281 000 lb).

L'USAF exploite le C-5 depuis 1969, apportant un soutien aux opérations militaires américaines dans des conflits tels que le Vietnam, l'Irak, la Yougoslavie et l'Afghanistan. L'avion a également fourni un soutien lors de conflits, notamment une aide à Israël pendant la guerre du Kippour et un soutien aux opérations de la coalition pendant la guerre du Golfe. Le Galaxy a également été utilisé pour des missions humanitaires, livrant de l'aide et fournissant des secours en cas de catastrophe, et a soutenu le programme spatial américain. Au début de son histoire opérationnelle, pendant la guerre du Vietnam, les C-5 ont transporté des équipements, des troupes et de petits aéronefs. Pendant la phase finale du conflit, les C-5 ont été impliqués dans des vols d'évacuation. Un incident survenu pendant l'opération Iraqi Freedom a entraîné des dommages à un C-5 par un projectile. Les premiers problèmes opérationnels comprenaient la découverte de fissures dans les ailes de plusieurs avions, limitant la flotte de C-5A à 80 % des charges de conception maximales. En 1980, les charges utiles de fret général en temps de paix étaient limitées à 23 000 kg (50 000 lb) sur les C-5A. En août 2018, 52 C-5M étaient en service.

Principales variantes :

• C-5A : La version de production initiale livrée à l'U.S. Air Force, ayant par la suite fait l'objet d'un programme d'installation de nouvelles ailes renforcées.

• C-5B : Une version améliorée du C-5A intégrant des ailes modifiées, un train d'atterrissage simplifié, des moteurs améliorés et une avionique mise à jour.

• C-5C : Deux C-5A modifiés dotés d'une capacité de chargement interne accrue pour les charges utiles surdimensionnées, en retirant le compartiment passagers arrière, en divisant la porte de soute arrière et en ajoutant une cloison arrière mobile.

• C-5D : Une variante d'amélioration proposée qui n'a pas été produite.

• C-5M Super Galaxy : Une variante modernisée intégrant une avionique améliorée, des moteurs plus puissants et d'autres améliorations.