Cessna 208 Caravan

Cessna a lancé le projet Caravan le 20 novembre 1981, confiant la conception et le développement à son installation d'ingénierie de Pawnee. John Berwick, alors ingénieur en chef à Pawnee, a imaginé un avion à aile haute avec une capacité de charge utile substantielle. Son concept, présenté au vice-président Bill Boettger et approuvé par la suite par Dwane Wallace, a conduit Berwick à informer Russ Meyer de ses plans de conception. Le prototype a effectué son premier vol le 9 décembre 1982, menant à la certification FAA du modèle de production en octobre 1984. Les livraisons ont commencé en 1985, coïncidant avec l'approbation des flotteurs amphibies. Federal Express a commandé une variante cargo, connue sous le nom de Cargomaster, qui omettait les fenêtres de la cabine. Le 208B Super Cargomaster, doté d'un fuselage allongé et d'un pod cargo ventral, a effectué son premier vol en 1986, obtenant la certification de type FAA la même année. Une version passagers, le 208B Grand Caravan, dérivée du Super Cargomaster, est entrée en service en 1990. La conception du Caravan a évolué au fil des ans, avec des mises à niveau avioniques en 2008 pour incorporer un système de poste de pilotage tout écran Garmin G1000. En janvier 2013, le Grand Caravan EX, plus puissant, équipé d'un moteur P&WC PT6A-140 de 867 ch. arbre, a été certifié par la FAA. Cessna a déplacé la ligne de production du 208 vers son installation d'Independence, Kansas, en août 2016.

Le Cessna 208 est un monoplan à cabine haubanée à aile haute, caractérisé par sa conception d'aile à entretoises. Il est propulsé par un seul turbopropulseur Pratt & Whitney Canada PT6A en configuration tractive. Sa cellule intègre un train d'atterrissage tricycle fixe, bien qu'il puisse être adapté avec des flotteurs ou des skis pour des environnements opérationnels variés. La cabine de l'avion est conçue pour accueillir neuf passagers et deux membres d'équipage, et dispose de quatre portes : des portes individuelles pour chaque membre d'équipage, une porte-escalier sur le côté droit de la cabine et une porte cargo sur la gauche. Un pod cargo ventral optionnel peut être fixé pour augmenter la capacité de fret ; de nombreuses variantes en sont équipées pour le fret supplémentaire ou les bagages des passagers. La cabine peut être configurée pour accueillir des passagers, du fret, ou une combinaison des deux, avec des configurations allant des sièges haute densité pour compagnies aériennes aux aménagements passagers basse densité. Les modèles ultérieurs du Caravan ont été mis à niveau avec un poste de pilotage tout écran doté du système Garmin G1000.

La variante AC-208 Combat Caravan est dotée de points d'emport sous les ailes, lui permettant de transporter des munitions. La version ISTAR, développée par ATK, est armée de missiles Hellfire et a été utilisée par l'armée de l'air irakienne. L'avion multirôle MC-208 Guardian peut effectuer des missions de surveillance aérienne, d'appui aérien rapproché, d'évacuations de blessés et médicales, de mobilité aérienne et de frappe de précision.

Le Cessna 208 Caravan a connu une utilisation opérationnelle étendue dans divers secteurs et régions. Certifié dans 100 pays, il a servi dans des rôles allant de la formation au pilotage et des loisirs aux compagnies aériennes régionales, au transport VIP, aux opérations de fret et aux missions humanitaires. Les agences gouvernementales l'emploient pour l'application de la loi, les services d'ambulance aérienne et le transport militaire. L'AC-208 Combat Caravan, armé de missiles Hellfire, a fait ses débuts au combat avec l'armée de l'air irakienne en janvier 2014 contre des insurgés. D'autres nations du Moyen-Orient et d'Afrique devraient recevoir des AC-208 via le programme de ventes militaires à l'étranger. En août 2021, des pilotes de l'armée de l'air afghane ont utilisé un AC-208 pour s'échapper vers le Tadjikistan. En novembre 2021, des Cessna 208 de l'armée égyptienne ont été déployés pour combattre les passeurs dans l'ouest de l'Égypte.

Principales variantes :

• 208 Caravan : La première variante de production, équipée d'un turbopropulseur PT6A-114 et conçue pour accueillir jusqu'à neuf passagers.

• 208A Cargomaster : Une version purement cargo du Caravan, spécifiquement développée pour Federal Express (maintenant FedEx), avec 40 appareils produits.

• 208B Grand Caravan : Une version du 208, commercialisée sous le nom de Grand Caravan, qui est plus longue de 4 pieds (1,2 m) et équipée d'un moteur PT6A-114A, initialement certifiée comme version cargo biplace et plus tard comme avion de passagers de 11 places.

• 208B Grand Caravan EX : Une version améliorée du 208B Caravan, certifiée en décembre 2012, dotée d'un moteur Pratt and Whitney Canada PT6A-140 plus puissant de 867 ch pour améliorer le taux de montée.

• AC-208 Combat Caravan : Une variante du Caravan équipée de points d'emport sous les ailes pour des applications militaires, telle que la version ISTAR utilisée par l'armée de l'air irakienne armée de missiles Hellfire.

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