E-3 Sentry AWACS

Au milieu des années 1960, l'U.S. Air Force a lancé un programme visant à remplacer ses avions Lockheed EC-121 Warning Star. Après avoir évalué les propositions de développement préliminaires de Boeing, Douglas et Lockheed, Boeing a été sélectionné pour construire deux cellules prototypes destinées à des essais comparatifs de systèmes radar concurrents développés par Westinghouse Electric et Hughes Aircraft Company. Les deux systèmes radar utilisaient la technologie Doppler à impulsions, le modèle de Westinghouse étant finalement choisi pour les avions de série. Les essais en vol du premier E-3 de production ont commencé en octobre 1975. Le premier E-3 de l'USAF a été livré en mars 1977. Une commande de l'Iran pour dix E-3 en 1977 a été annulée suite à la Révolution iranienne. La production s'est achevée en 1992, avec un total de 68 avions construits.

La cellule de l'E-3 Sentry est dérivée d'un Boeing 707-320B Advanced modifié, caractérisée par un dôme radar rotatif, ou radôme, positionné au-dessus du fuselage. Les modifications structurelles comprennent un système hydraulique renforcé, dont la pression a été augmentée de 241 bar à 345 bar, spécifiquement pour alimenter le système de rotation du radôme, et des dispositions pour le ravitaillement au sol à point unique et le ravitaillement en vol. Le radôme, qui est non pressurisé, a un diamètre de 30 pieds, une épaisseur de 6 pieds en son centre, et est élevé de 11 pieds au-dessus du fuselage via deux mâts de support. Pour minimiser la traînée aérodynamique en vol, le radôme est conçu avec une légère inclinaison vers le bas à l'avant ; cette inclinaison est compensée électroniquement par les déphaseurs d'antenne du radar et du radar de surveillance secondaire pour maintenir la précision directionnelle. La régulation de la température des composants électroniques et mécaniques à l'intérieur du radôme est gérée par de l'air de prélèvement et un système de refroidissement par plaque froide à base de fluorocarbure. Le radôme abrite les systèmes radar à antenne à balayage électronique passif AN/APY-1 et AN/APY-2, qui assurent une couverture de surveillance du niveau du sol jusqu'à la stratosphère, efficace aussi bien au-dessus de la terre que de l'eau. Les données traitées par les systèmes informatiques de l'avion sont affichées sur quatorze consoles embarquées, présentant des informations sous des formats graphiques et tabulaires pour soutenir la surveillance, l'identification de cibles, le contrôle des armements, la gestion de bataille et les communications menées par les opérateurs de mission.

La fonction principale du Boeing E-3 Sentry est la détection et le contrôle aéroportés, et non l'engagement offensif. Par conséquent, l'avion n'est pas équipé de soutes à armement internes ni de points d'emport externes conçus pour transporter des munitions telles que des bombes ou des missiles. Le volume interne substantiel de l'E-3 est utilisé pour accueillir ses systèmes radar étendus, son infrastructure informatique et ses multiples consoles d'opérateur, tous essentiels pour ses rôles de surveillance, de commandement, de contrôle et de communications.

Depuis son introduction, l'E-3 Sentry a été largement déployé dans des environnements opérationnels à travers le monde. Les livraisons des premiers E-3 de l'USAF ont commencé en mars 1977. En 1991, l'avion a démontré son importance opérationnelle pendant la Guerre du Golfe Persique, où il a assuré le commandement et le contrôle des opérations aériennes de la coalition contre les forces irakiennes, accumulant 5 052 heures de temps de surveillance en station et contribuant à 38 des 41 engagements air-air documentés ayant entraîné des destructions pendant le conflit. Les E-3 de l'OTAN, du Royaume-Uni, de la France et de l'USAF ont également fait partie intégrante de la campagne aérienne au-dessus de la Serbie et du Monténégro lors de l'Opération Force Alliée de mars à juin 1999, dirigeant les moyens d'attaque et de défense aérienne alliés. Plus récemment, en novembre 2015, une variante E-3G a été déployée au Moyen-Orient pour mener des missions de combat en soutien à l'Opération Inherent Resolve contre l'EIIL, marquant le premier déploiement opérationnel de combat de l'avion au standard Block 40/45 amélioré. Au-delà de l'USAF, les avions E-3D du Royaume-Uni contribuent à la Force de détection et de contrôle aéroportés de l'OTAN tout en conservant la capacité d'effectuer des missions nationales indépendantes, se déployant dans des lieux tels que Chypre en 2015 pour soutenir les frappes aériennes de la coalition dirigée par les États-Unis ciblant les militants de l'État islamique. La France opère indépendamment sa flotte d'avions E-3F.

Principales variantes :

• EC-137D : Deux avions prototypes équipés de moteurs JT3D et utilisés pour les essais de compétition radar, l'un équipé d'un radar Westinghouse et l'autre d'un radar Hughes, convertis ultérieurement au standard E-3A avec des moteurs TF33.

• E-3A : La configuration de production initiale propulsée par des moteurs TF33 et dotée du radar AN/APY-1, avec 24 exemplaires construits pour l'USAF (convertis ultérieurement au standard E-3B) et 18 livrés à l'OTAN.

• KE-3A : Une variante ravitailleur basée sur la cellule de l'E-3 mais sans les systèmes de mission AWACS, propulsée par des moteurs CFM56 et livrée à l'Arabie Saoudite.

• E-3B : Une version améliorée dérivée de l'E-3A, intégrant des améliorations dans le cadre du programme Block 30 de l'USAF, avec 24 avions modifiés à ce standard.

• E-3D : Avions de production pour la RAF construits selon les standards E-3C, équipés de moteurs CFM56 et intégrant des modifications d'équipement spécifiques au Royaume-Uni, désignés Sentry AEW.1, avec sept unités produites.

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