E-6 Mercury TACAMO

Adapté de l'avion de ligne Boeing 707-320, le développement de l'E-6 a commencé, aboutissant au premier E-6, initialement nommé Hermes, sorti de l'usine Boeing de Renton en décembre 1986. Son premier vol a eu lieu en février 1987, avant son transfert à Boeing Field pour l'installation de son avionique de mission. Après sa livraison à l'US Navy pour des essais en juillet 1988, l'E-6A est entré en service au sein de l'escadron VQ-3 en août 1989. Un second escadron, le VQ-4, a reçu ses premiers E-6A en janvier 1991, permettant le retrait progressif de l'EC-130Q en juin 1991. L'E-6A a été renommé Mercury à l'automne 1991 à la demande de l'US Navy. Seize avions E-6A ont été livrés entre 1988 et 1992. Les 16 appareils E-6A ont tous été ultérieurement modifiés au standard E-6B, la livraison finale ayant eu lieu en décembre 2006. La production de l'E-6 s'est achevée en 1991, en faisant la dernière nouvelle variante du Boeing 707 à être fabriquée. La flotte d'E-6 est stationnée à la base aérienne de Tinker, Oklahoma, et est exploitée par les escadrons de reconnaissance aérienne de la flotte VQ-3, VQ-4 et VQ-7.

L'E-6 se distingue par sa prise de ravitaillement en vol par perche rigide située sur la partie supérieure-avant du fuselage, lui permettant d'être ravitaillé par la flotte de KC-135 Stratotanker, KC-10 Extender et KC-46 Pegasus de l'US Air Force. Les systèmes du poste de pilotage ont été remplacés par un poste de pilotage de 737 Next Generation. La suite avionique comprend l'AN/ARC-182 VHF/UHF TxRx, l'AN/ARC-190 HF, l'interphone d'équipage AN/AIC-32, un triplex Litton LTN-90, le LTN-211 VLF/Omega, le système de gestion de vol numérique/analogique Smiths SFM 02 et le radar météorologique couleur AN/APS-133. La mise à niveau de l'E-6B comprend une zone pour l'état-major de combat et un équipement de mission mis à jour.

L'E-6 Mercury n'est pas directement impliqué dans les opérations offensives et ne dispose donc pas d'armement conventionnel. Sa fonction principale est axée sur la communication et le commandement, en particulier dans le cadre de la dissuasion nucléaire. Surnommé Looking Glass, l'E-6 sert de poste de commandement aéroporté du Commandement stratégique des États-Unis et est conçu pour prendre le relais du commandement si le Centre d'opérations mondiales devient inopérant. La variante E-6B est dotée du système de contrôle de lancement aéroporté (Airborne Launch Control System), lui permettant de contrôler à distance les ICBM Minuteman. La vaste suite d'équipements de communication et de systèmes de mission de l'appareil prime.

Principales variantes :

• E-6A : Le modèle de production original, chargé de relayer les instructions aux sous-marins lanceurs de missiles balistiques de la flotte via TACAMO.

• E-6B : Une version améliorée de l'E-6A, équipée de la capacité du système de contrôle de lancement aéroporté (Airborne Launch Control System) pour le contrôle à distance des ICBM Minuteman.

• E-6 Trainer : Une conversion d'un E-3D Sentry de la Royal Air Force, destinée à prolonger la durée de vie de la flotte opérationnelle en réduisant l'utilisation des E-6 pour les missions d'entraînement.