F-117 Nighthawk

Le Lockheed F-117 Nighthawk a été développé pour contrer la menace croissante posée par les défenses de missiles sol-air sophistiquées pendant la Guerre Froide. Lancé par la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) en 1976, le Skunk Works de Lockheed a reçu un contrat pour le démonstrateur technologique Have Blue, qui a validé le concept de furtivité grâce à une forme à facettes. Lockheed a officiellement lancé le programme de développement du F-117 le 1er novembre 1978, sous la direction de Ben Rich et avec Alan Brown comme chef de projet. La conception s'est appuyée sur les théories de Pyotr Ufimtsev, traitées par un programme informatique appelé « Echo », développé par les mathématiciens Bill Schroeder et Denys Overholser, permettant la création de conceptions d'aéronefs avec des panneaux plats optimisés pour disperser les signaux radar. Le premier prototype YF-117A (79-10780) a effectué son vol inaugural à Groom Lake, Nevada, le 18 juin 1981, seulement 31 mois après le début du programme. La production a commencé peu après, et le premier F-117 opérationnel a été livré en 1982, atteignant sa capacité opérationnelle initiale en octobre 1983.

Le F-117 monoplace est propulsé par deux turbofans General Electric F404 sans postcombustion. Ces moteurs ont été modifiés pour les opérations furtives, notamment en fonctionnant à des températures plus basses et en présentant des conceptions qui facilitaient des entrées d'air et des tuyères furtives. Des grilles en treillis métallique conducteur ont été incorporées dans les entrées d'air pour protéger le moteur de la détection radar, et les gaz d'échappement étaient mélangés à de l'air frais pour réduire la signature thermique. L'aéronef est équipé pour le ravitaillement en vol et présente une configuration d'empennage en V. Il a une vitesse maximale de 623 mph (1 003 km/h ; 541 nœuds) à haute altitude, avec un plafond pratique allant de 43 000 à 45 000 pieds (13 000 à 14 000 m). Aérodynamiquement instable sur les trois axes principaux, le F-117 s'appuie sur des corrections de vol continues d'un système de commandes de vol électriques (FBW) à quadruple redondance. Les composants clés des systèmes avioniques et FBW ont été dérivés d'aéronefs existants tels que le General Dynamics F-16 Fighting Falcon, le Boeing B-52 Stratofortress, le McDonnell Douglas F/A-18 Hornet et le McDonnell Douglas F-15E Strike Eagle. Les capacités de navigation et d'attaque de l'aéronef sont intégrées dans une suite avionique numérique qui utilise le GPS et une navigation inertielle de haute précision pour le guidage principal. L'acquisition de cible est réalisée via un système infrarouge d'imagerie thermique associé à un télémètre/désignateur laser, permettant le déploiement de bombes guidées par laser. La forme à facettes de l'aéronef contribue à une faible surface équivalente radar (SER) d'environ 0,001 m² (0,0108 pi²).

Le F-117 était doté de deux soutes à armement internes, chacune équipée d'un point d'emport, permettant d'emporter un total de deux armes. La soute interne divisée pouvait transporter 5 000 livres (2 300 kg) d'armement. Une variété de munitions pouvait être emportée, telles qu'une paire de bombes guidées par laser GBU-10, GBU-12 ou GBU-27 (y compris les versions Paveway II et Paveway III avec des ogives Mk84 à souffle/fragmentation de 2 000 lb (910 kg) ou des ogives pénétrantes BLU-109 ou BLU-116), deux bombes de pénétration BLU-109, ou, après 2006, deux bombes guidées GPS/INS Joint Direct Attack Munitions (JDAM) (y compris les versions GBU-31 avec des ogives Mk84 à souffle/fragmentation ou pénétrantes BLU-109). De plus, il pouvait emporter la bombe nucléaire B61.

Le F-117 a fait ses débuts au combat lors de l'invasion du Panama par les États-Unis en 1989. Sa notoriété a considérablement augmenté pendant la Guerre du Golfe en 1991, où il a effectué environ 1 300 sorties, engageant 1 600 cibles de grande valeur en Irak selon les rapports militaires américains. Pendant le conflit en Yougoslavie en 1999, un F-117 a été perdu à cause d'un missile sol-air. D'autres déploiements opérationnels ont inclus l'Opération Enduring Freedom en 2001 et l'Opération Iraqi Freedom en 2003, continuant à effectuer des missions de frappe de précision. Le F-117 était exclusivement opéré par l'United States Air Force. Le F-117 a été officiellement retiré du service en 2008.

Principales variantes :

• Have Blue : Il s'agissait du démonstrateur technologique à échelle réduite qui a validé les concepts de conception furtive, en utilisant des composants de divers aéronefs existants.

• YF-117A : Il s'agissait des cinq aéronefs de développement à pleine échelle, servant de prototypes pendant la phase de développement et d'essai du F-117.

• F-117A : Il s'agissait de la variante de production principale, un avion d'attaque furtif monoplace largement utilisé dans diverses opérations de combat par l'United States Air Force.

• F-117N « Seahawk » : Proposée à la Marine comme alternative au programme A/F-X annulé, cette variante embarquable aurait inclus des ascenseurs (pour porte-avions), une verrière bulle, des ailes moins fortement fléchies, un empennage reconfiguré et des turbofans General Electric F414.

• F-117B : Présentée comme une variante multi-mission avec capacité de postcombustion, elle a été proposée aux USAF et RAF en même temps que le F-117N, visant des rôles opérationnels plus larges mais n'a finalement pas été commandée.

Charge de missiles :

• Air-to-Surface AGM-65 Maverick
• Anti-Radiation AGM-88 HARM

Charge de bombes :

• Guided GBU-32/B JDAM
• Low-Drag Lockheed-Martin BLU-109/B
• Low-Drag Mk 84
• Laser-Guided Raytheon GBU-10 Paveway II
• Laser-Guided Raytheon GBU-12