F-5 Freedom Fighter

Le Northrop F-5 est né d'un projet financé sur fonds propres à la fin des années 1950 par la Northrop Corporation, sous la direction du vice-président de l'ingénierie et concepteur d'aéronefs Edgar Schmued. L'impulsion de sa conception découle d'une spécification de l'OTAN de décembre 1953 (NBMR-1) qui appelait à un chasseur tactique léger capable d'emporter des armes conventionnelles et nucléaires et d'opérer depuis des bases aériennes sommaires. Après une tournée en Europe et en Asie pour examiner la NBMR-1 et les besoins des membres de l'OTASE, Schmued s'est efforcé d'inverser la tendance à l'augmentation de la taille et du poids dans le développement des chasseurs, privilégiant les hautes performances, la maniabilité, la fiabilité et la rentabilité. La clé de la conception fut l'intégration de deux turboréacteurs General Electric J85 compacts et à forte poussée, initialement développés pour le leurre ADM-20 Quail. Plusieurs conceptions furent envisagées ; finalement, la version PD-2812 de janvier 1956 commença à ressembler au produit final, avec les moteurs intégrés au fuselage. Le premier prototype, désigné plus tard comme le YT-38 Talon, vola le 12 juin 1959, et le premier N-156F vola le 30 juillet 1959. Malgré les hésitations initiales de l'USAF, le N-156F fut sélectionné comme vainqueur de la compétition F-X le 23 avril 1962, devenant le "F-5A", avec une production débutant en octobre de cette année-là.

La famille Northrop F-5 se caractérise par sa conception petite et très aérodynamique, optimisée pour la performance et la facilité de maintenance. Les variantes originales F-5A et F-5B furent conçues avec deux moteurs General Electric J85 compacts et à forte poussée. La deuxième génération F-5E Tiger II comportait des moteurs GE J85-21 améliorés et plus puissants, une plus grande capacité de carburant, une surface alaire accrue et des extensions de bord d'attaque améliorées pour des taux de virage accrus. L'avionique fut également améliorée, y compris l'ajout d'un radar air-air ; les modèles F-5A et B n'avaient pas de radar. L'avionique spécifique pouvait être personnalisée, avec des options telles qu'un système de navigation inertielle, un TACAN et des équipements de guerre électronique (ECM). Un train d'atterrissage avant à deux positions fut intégré, inspiré du CF-5 canadien, pour réduire la distance de décollage.

L'armement du F-5 se compose de deux canons revolver M39A2 de 20 mm dans le nez, chacun avec 280 obus. Il dispose de sept points d'emport : deux rails de lancement de missiles air-air en bout d'aile, quatre sous les ailes et une station de pylône sous le fuselage. Ceux-ci offrent une capacité totale de 7 000 livres (3 200 kg) pour diverses combinaisons d'armement. Les options de roquettes incluent des paniers de roquettes LAU-61/LAU-68 (chacun avec 19/7 roquettes Hydra de 70 mm), des paniers de roquettes LAU-5003 (chacun avec 19 roquettes CRV7 de 70 mm), des paniers de roquettes LAU-10 (chacun avec 4 roquettes Zuni de 127 mm), ou des paniers de roquettes Matra (chacun avec 18 roquettes SNEB de 68 mm). Pour les missiles, le F-5 peut emporter deux missiles air-air AIM-9 Sidewinder en bout d'aile dans sa configuration initiale, ou jusqu'à quatre AIM-9 Sidewinder ou AIM-120 AMRAAM sur les versions améliorées. Il prend également en charge des capacités air-sol, telles que quatre missiles AGM-65 Maverick sur les modèles améliorés après 1995. De plus, le F-5 peut être armé d'une variété d'armements air-sol, y compris des bombes non guidées de la série Mark 80, des munitions à bombes à fragmentation CBU-24/49/52/58, des bidons de bombes au napalm, des bombes à prospectus M129 et des bombes guidées par laser de la famille Paveway. L'avion peut emporter jusqu'à trois réservoirs externes largables Sargent Fletcher (150/275 gallons US chacun) pour une autonomie accrue. Certains F-5 thaïlandais sont équipés d'un pod canon GPU-5/A de 30 mm sur le point d'emport central.

Le F-5 a connu une utilisation opérationnelle généralisée sur divers théâtres, servant souvent de plateforme rentable et fiable pour les missions air-air et d'attaque au sol. Notamment, ce type fut déployé pendant la guerre du Vietnam, où il subit une évaluation au combat et servit à la fois avec l'USAF et la Force aérienne de la République du Vietnam (RVNAF). L'USAF a initialement testé le F-5A, désigné F-5C, dans un programme appelé Skoshi Tiger, le trouvant capable dans le rôle d'attaque au sol, bien qu'avec une portée plus courte que ses contemporains. La RVNAF reçut finalement aussi des F-5, ce type devenant un pilier de leur inventaire. Aux États-Unis, le F-5 fut célèbrement adopté comme avion "agresseur", apprécié pour sa maniabilité et ses similitudes avec le MiG-21 soviétique, offrant un entraînement réaliste au combat aérien dissemblable. Lors de la guerre de l'Ogaden, les F-5 éthiopiens jouèrent un rôle pivot contre les forces somaliennes, obtenant la supériorité aérienne et menant des missions d'interdiction et de frappe efficaces. À travers le monde, le F-5 a équipé de nombreuses forces aériennes de pays tels que le Canada, la Grèce, l'Iran, le Kenya, la Malaisie, le Mexique, le Maroc, les Pays-Bas, la Norvège, les Philippines, Singapour, la Corée du Sud, l'Espagne, la Suisse, Taïwan et le Venezuela ; son prix abordable, sa facilité de maintenance et sa conception adaptable ont contribué à sa longévité et à sa pertinence continue dans des environnements opérationnels divers. Cependant, il avait une accélération, une visibilité arrière et une fraction de carburant marginales par rapport à certains de ses contemporains.

Principales variantes :

• F-5A : La version initiale de chasseur monoplace, dépourvue de radar dans sa configuration d'origine mais ultérieurement améliorée avec le radar AN/APQ-153.

• F-5B : Une variante d'entraînement biplace qui conservait ses capacités de combat mais omettait les canons montés dans le nez.

• RF-5A Tigereye : Une version de reconnaissance dédiée équipée d'un nez à quatre caméras, remplaçant le nez de chasseur standard.

• F-5E Tiger II : Un chasseur monoplace considérablement amélioré avec des moteurs plus puissants, une capacité de carburant accrue, une surface alaire plus grande et une avionique améliorée, y compris le radar AN/APQ-153.

• F-5F Tiger II : Une variante d'entraînement biplace, capable de combat, du F-5E, dotée d'un nez plus long abritant un seul canon M39 et le radar Emerson AN/APQ-157.

Autriche • Brésil • Botswana • Canada • Suisse • Chili • Érythrée • Espagne • Éthiopie • Grèce • Iran • Jordanie • Kenya • Corée du Sud • Libye • Maroc • Mexique • Pays-Bas • Norvège • Philippines • Corée du Nord • Arabie Saoudite • Soudan • Thaïlande • Tunisie • Turquie • Taïwan • États-Unis • Venezuela • Le Vietnam • Yémen

Charge de missiles :

• Air-to-Surface AGM-65 Maverick
• Air-to-Air Medium-Range AIM-120 AMRAAM
• Air-to-Air Short-Range Raytheon AIM-9 Sidewinder

Charge de bombes :

• Cluster CBU-24
• Cluster CBU-49/B
• Cluster CBU-52
• Cluster CBU-58
• Low-Drag Mk 81
• Low-Drag Mk 82
• Low-Drag Mk 83
• Low-Drag Mk 84