H225M / EC725 Caracal

L'Eurocopter EC725, ultérieurement désigné Airbus Helicopters H225M, a été développé suite à un besoin de l'Armée de l'Air française pour un hélicoptère dédié au sauvetage et au combat (RESCO). L'Armée de l'Air française cherchait à améliorer l'AS 532 A2 Cougar, spécifiquement en termes de puissance moteur, d'autonomie de vol accrue et de meilleure durabilité au combat, basé sur des essais menés de 1996 à 1999. Eurocopter a répondu en développant un dérivé de l'AS 532, initialement appelé Cougar Mk II+, incorporant de nouveaux équipements de mission, une avionique autonome et d'autres modifications pour répondre aux spécifications françaises. Le premier prototype de l'EC725 a effectué son vol inaugural le 27 novembre 2000 à Marignane et a été dévoilé publiquement le 15 janvier 2001. Eurocopter a également développé l'EC225 comme équivalent civil. L'Armée de l'Air française a passé une commande initiale de six EC725 pour le sauvetage et le combat, le premier étant livré en février 2005, suivie d'une commande de huit autres en novembre 2002. En 2015, les lignes de production du H225M étaient opérationnelles en France et au Brésil.

La conception de l'EC725 intègre des améliorations par rapport à l'Eurocopter AS 532 Cougar. Il est doté d'un rotor principal à cinq pales en composite avec un nouveau profil aérodynamique visant à réduire les niveaux de vibration. Un blindage amovible peut être installé pour protéger le personnel. L'appareil est propulsé par deux turbomoteurs Turbomeca Makila 1A4, montés au-dessus de la cabine, utilisant un système de régulation numérique pleine autorité à double canal (FADEC). Un système de dégivrage peut être installé pour les opérations dans les climats très froids. D'autres améliorations incluent une boîte de transmission principale renforcée et un poste de pilotage tout-écran équipé d'un système d'affichage intégré comprenant une carte numérique et des écrans à cristaux liquides à matrice active.

L'hélicoptère peut être équipé de divers équipements militaires et armements. Ceux-ci incluent une paire de mitrailleuses FN MAG de 7,62 mm montées dans les fenêtres avant gauche et droite, ou une paire de lance-roquettes de 68 mm Thales Brandt ou Forges de Zeebrugge montés latéralement, chacun contenant 19 roquettes. Des combinaisons d'armements externes, tels que des pods canon, des pods roquettes et des missiles air-sol Hellfire, peuvent être montées via le système d'armes générique HForce (GWS), intégré à un viseur de casque Thales Scorpion (HMSD) et à un capteur électro-optique Wescam pour le ciblage. La torpille aéroportée MU90 Impact et le missile antinavire Exocet ont également été intégrés, spécifiquement sur les EC725 de la Marine brésilienne. Les EC725 brésiliens sont équipés d'une suite de contre-mesures fabriquée par Helibras, fournissant des paillettes et des fusées éclairantes. Thales a développé des systèmes d'autoprotection pour les EC725 français.

Moins de six semaines après leur introduction, l'Armée de l'Air française a déployé trois EC725 à Chypre pour l'évacuation de civils du Liban lors de l'Opération Baliste en 2006. Plus tard la même année, des EC725 ont été déployés en Afghanistan en soutien aux forces de la coalition, opérant depuis l'aéroport international de Kaboul. Ces expériences opérationnelles ont conduit à des mises à niveau en 2013, incorporant un nouveau capteur infrarouge à balayage frontal (FLIR) SAGEM, des mitrailleuses Nexter montées sur porte, et des modifications FADEC pour les opérations à basse température. En 2008, le Brésil s'est engagé à la production locale de 50 EC725 dans l'usine Helibras pour sa Marine, son Armée de l'Air et son Armée de Terre. Le Mexique est devenu le deuxième client à l'exportation en 2009, utilisant des EC725 armés pour des missions de sécurité civile et de transport ; un appareil a subi des dommages lors de l'Opération Jalisco en 2015. En 2014, la Force aérienne royale malaisienne a déployé ses EC725 dans la recherche du vol 370 de Malaysia Airlines, démontrant son utilité dans les opérations de recherche et de sauvetage, un rôle également mis en évidence lors du tremblement de terre de Sabah en 2015.

Principales variantes :

• HM-4 : Désignation de l'Armée de Terre brésilienne pour l'EC725.

• AH-15 : Désignation de la Marine brésilienne pour une variante d'attaque de l'EC725.

• UH-15/UH-15A : Désignation de la Marine brésilienne pour les variantes utilitaires de l'EC725.

• H-36 : Désignation de l'Armée de l'Air brésilienne pour l'EC725.

• VH-36 : Désignation de l'Armée de l'Air brésilienne pour une variante de transport VIP de l'EC725.

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