Il-78 Midas

L'Iliouchine Il-78 a été développé à partir de l'avion de transport Il-76MD pour remplir le rôle de ravitailleur en vol, palliant les limitations des précédents avions ravitailleurs soviétiques dérivés de modèles de bombardiers. Suite aux travaux de développement initiaux en 1968 basés sur l'Il-76, qui avaient mis en évidence des déficiences de performance, l'Il-76MD amélioré, avec sa capacité de carburant accrue, a été sélectionné comme plateforme de base. Conçu par le Complexe aéronautique Iliouchine, l'Il-78 a effectué son premier vol le 26 juin 1983 et est entré en service en juin 1987. Le développement d'une version à capacité supérieure a conduit à l'Il-78M, qui a volé pour la première fois le 7 mars 1987. Un total de 46 avions Il-78, Il-78M et un seul Il-78E ont été produits entre 1984 et 1993 à l'Association de production aéronautique de Tachkent.

Basé sur l'avion de transport Il-76MD, l'Il-78 conserve la configuration générale mais intègre des modifications pour le rôle de ravitailleur. La tourelle de queue est retirée et un poste d'opérateur de ravitaillement en vol est installé à la position de l'artilleur arrière. Trois nacelles de ravitaillement en vol sont intégrées : une sous chaque aile et une sur le fuselage arrière. La configuration de base de l'Il-78 utilise trois nacelles UPAZ-1, tandis que l'Il-78M emploie deux nacelles UPAZ-1 sous les ailes et une UPAZ-1M sur le fuselage arrière, cette dernière offrant un débit de transfert de carburant supérieur. Ces nacelles permettent le ravitaillement par perche et panier, les nacelles sous les ailes ravitaillant généralement les avions tactiques et la nacelle de fuselage étant capable de ravitailler des avions plus lourds. Le carburant peut être transféré à partir des réservoirs internes. L'Il-78 de base permet l'installation de deux réservoirs amovibles dans la soute, en complément de ses réservoirs intégraux. L'Il-78M est équipé de trois réservoirs fixes dans sa soute. L'Il-78 de base peut transférer un maximum de 57,7 tonnes de carburant en utilisant uniquement ses réservoirs internes, ou 85,7 tonnes en utilisant les réservoirs amovibles supplémentaires. L'Il-78M peut transférer jusqu'à 105,7 tonnes à partir de ses trois réservoirs fixes de soute. La charge utile maximale, composée de carburant d'aviation militaire T-6, peut atteindre 100 000 kg.

L'Il-78 a été mis en œuvre par plusieurs forces aériennes. Suite à la dissolution de l'Union soviétique, les Forces aérospatiales russes ont hérité des avions Il-78/78M, avec environ 19 en service en 2019. L'Armée de l'air ukrainienne a initialement exploité 20 Il-78, dont certains ont été par la suite convertis pour le transport de fret. L'Algérie a acquis six Il-78 auprès de l'Ukraine. La Chine a reçu trois Il-78, également des stocks ukrainiens. L'Inde exploite six avions Il-78MKI, équipés de nacelles de ravitaillement Cobham Mk.32B pour une compatibilité avec les avions russes et occidentaux. L'Armée de l'air pakistanaise exploite quatre Il-78MP, équipés de réservoirs de carburant amovibles et de nacelles de ravitaillement UPAZ. Un Il-78E livré à la Libye a été détruit en 2015. Un Il-78 anciennement exploité par l'Armée de l'air ukrainienne a été acquis par une entité privée aux États-Unis, bien qu'il ait été par la suite immobilisé au sol et repris.

Principales variantes :

• Il-78 : Version de production originale basée sur l'Il-76MD, convertible en avion de transport par le retrait des réservoirs de carburant supplémentaires.

• Il-78M : Version ravitailleur dédiée dotée de trois réservoirs de fuselage permanents, d'une masse brute accrue et conservant une rampe de chargement non fonctionnelle.

• Il-78-2 : Programme de modernisation pour les avions Il-78/78M existants, intégrant des composants de variantes plus récentes pour prolonger la durée de vie et mettre à jour les systèmes du poste de pilotage.

• Il-78M-90A (Il-478) : Variante améliorée basée sur l'Il-76MD-90A, intégrant des systèmes et des capacités avancés.

• Il-78MKI : Variante d'exportation pour l'Inde, équipée de nacelles de ravitaillement Cobham Mk.32B pour une compatibilité multiplateforme.

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