J-20 Mighty Dragon

Le Chengdu J-20 est issu du programme J-XX de la fin des années 1990, la Force aérienne de l'Armée populaire de libération (PLAAF) ayant approuvé la proposition du Projet 718 de Chengdu Aircraft Corporation en 2008. Conçu comme un chasseur de supériorité aérienne doté d'une capacité de frappe de précision, son développement visait à doter la Chine d'un avion furtif avancé. Les étapes clés comprennent les essais de roulage à grande vitesse du premier prototype du J-20 en décembre 2010, suivis de son premier vol le 11 janvier 2011. Les prototypes ultérieurs ont apporté des améliorations telles que des entrées d'air supersoniques sans déviateur (DSI) modifiées, des revêtements furtifs et des stabilisateurs verticaux redessinés. Des défis techniques importants ont tourné autour du développement des moteurs, les prototypes initiaux et les premiers avions de production utilisant des variantes russes du Saturn AL-31 ou des moteurs nationaux provisoires WS-10B. Le WS-10C, doté de tuyères dentelées pour une furtivité améliorée, a été intégré par la suite, des rapports faisant état de son utilisation à partir de la mi-2019. Le développement du moteur WS-15 prévu a connu des retards mais a vu des essais en vol en 2022 et sa production en série annoncée en 2023. La conception du J-20 aurait été finalisée pour la production de masse en octobre 2017, la production initiale à faible cadence (LRIP) débutant fin 2015 et l'avion entrant officiellement en service en mars 2017.

Le J-20 est caractérisé par un fuselage long et intégré, une section avant ciselée, une verrière sans cadre et des entrées d'air supersoniques sans déviateur à faible observabilité. Sa configuration aérodynamique comprend des surfaces canard entièrement mobiles avec un dièdre prononcé positionnées derrière les entrées d'air, des extensions d'emplanture de bord d'attaque (LERX) se fondant dans une aile delta avec des bords de fuite en flèche vers l'avant, et une section arrière avec deux dérives entièrement mobiles inclinées vers l'extérieur et des quilles ventrales. Cette conception met l'accent sur une instabilité élevée pour une autorité de tangage soutenue à des angles d'attaque élevés, contribuant à de bonnes performances supersoniques, d'excellentes capacités de virage supersonique et transsonique, et une performance d'atterrissage sur courte piste améliorée. Des matériaux composites sont utilisés pour réduire sa surface équivalente radar. La suite avionique est conçue pour une fusion avancée des capteurs et une connaissance de la situation, intégrant des capteurs multispectraux pour une couverture omnidirectionnelle, un radar à balayage électronique actif (AESA) (estimé à abriter 2000-2200 modules d'émission/réception), un système de ciblage électro-optique EOTS-89 et un système de recherche et de poursuissage infrarouge EORD-31. Le poste de pilotage tout numérique de type "glass cockpit" comprend un grand écran tactile principal couleur à cristaux liquides, trois écrans auxiliaires plus petits, un affichage tête haute holographique grand angle et un système d'affichage monté sur casque. L'avion est également équipé d'une perche de ravitaillement rétractable. Certaines variantes sont propulsées par deux turbofans à postcombustion Shenyang WS-10C, qui permettraient le supercroisière, tandis que le WS-15 est le moteur final prévu.

Le J-20 dispose d'une soute à armement interne principale capable d'abriter des missiles air-air à longue portée tels que le PL-15 et le PL-21, ainsi que des munitions à guidage de précision comme les LS-6/50 et LS-6/100. Cette soute principale peut généralement emporter quatre missiles air-air (AAM) de moyenne/longue portée, avec un arrangement décalé possible pour six PL-15 utilisant des lanceurs sur rail modifiés. Deux soutes à armement latérales plus petites, situées derrière les entrées d'air, sont conçues pour des missiles air-air à courte portée comme le PL-10, permettant aux portes de la soute de se fermer avant le lancement du missile pour maintenir la furtivité. Chaque soute latérale peut emporter un missile à courte portée. Pour l'emport externe, le J-20 dispose de quatre points d'emport sous les ailes capables de monter des réservoirs de carburant auxiliaires ou des armes, tels que huit missiles PL-15. Bien que les charges externes compromettent la furtivité, elles peuvent être utilisées pour des missions où la furtivité peut être sacrifiée ou pour augmenter la capacité d'emport. L'avion peut également emporter des missiles anti-radiation. Le J-20 ne disposerait pas de canon automatique interne, ce qui indique une préférence pour les engagements à longue portée. La capacité maximale d'emport d'armement est de 11 000 kg.

Le Chengdu J-20 est officiellement entré en service au sein de la Force aérienne de l'Armée populaire de libération en mars 2017, la première unité de combat étant formée en février 2018. Au cours de sa phase de capacité opérationnelle initiale et d'entraînement, les avions étaient souvent équipés de réflecteurs radar à lentille de Luneburg. Le J-20 a participé à son premier exercice de combat en janvier 2018, menant des manœuvres au-delà de la portée visuelle contre des chasseurs de quatrième génération, et a depuis lors participé à des missions de confrontation nocturne et à des exercices de combat au-dessus de l'océan. En 2022, les J-20 étaient déployés dans des unités de combat à travers les cinq commandements de théâtre chinois et ont commencé des patrouilles maritimes régulières en mer de Chine orientale et en mer de Chine méridionale. En mars 2022, un général de l'USAF a confirmé que des F-35 de l'USAF avaient rencontré des J-20 au-dessus de la mer de Chine orientale, décrivant l'opération des pilotes chinois comme professionnelle et exprimant une relative impression positive concernant le commandement et le contrôle de la PLAAF. Le début du service opérationnel a mis en évidence un développement technique continu, notamment en ce qui concerne ses moteurs indigènes WS-15, ses systèmes de contrôle de vol et ses revêtements furtifs. La production se serait accélérée, avec un nombre croissant de brigades équipées de l'avion.

Principales variantes

• J-20: La variante de production initiale dont la production en série a débuté en octobre 2017 et qui a été intégrée aux unités d'entraînement de la PLAAF en mars 2017 et aux unités de combat en février 2018.
• J-20A: Une variante améliorée, initialement désignée par certains analystes comme J-20B, présentant des modifications de la cellule telles qu'un poste de pilotage légèrement surélevé et un cône de nez remodelé, optimisée pour les moteurs WS-15, et intégrant des améliorations internes aux systèmes avioniques, aux capteurs et aux matériaux pour des performances accrues et une réduction de la signature.
• J-20S: Une variante biplace officiellement révélée en 2024, conçue pour des rôles élargis incluant le travail en équipe homme-machine, la détection et le contrôle aéroportés potentiels, la guerre électronique, et une gestion de mission améliorée grâce à un second opérateur.

Charge de missiles :

• PL-10 Short Range AAM
• PL-12 Medium Range AAM
• PL-15 Long Range AAM
• PL-21 Very Long Range AAM (future implementation)
• Anti-radiation missile

Charge de bombes :

• LS-6/50 kg and LS-6/100 kg Small-diameter precision-guided bomb