KC-135 Stratotanker

Le KC-135 Stratotanker est un avion ravitailleur en vol militaire américain développé par Boeing. L'appareil a été mis en service pour la première fois en 1957 au sein du Strategic Air Command de l'United States Air Force. Il a été initialement conçu pour ravitailler des bombardiers stratégiques comme le B-52 Stratofortress, mais a depuis évolué pour remplir une variété de rôles, y compris le transport de fret et le transport de personnel.

Le KC-135 a été développé pour remplacer les avions ravitailleurs plus anciens comme les KB-29 et KB-50 et fut le premier avion ravitailleur à réaction de l'armée américaine. Il est né du besoin d'un ravitailleur dédié, rapide et à haute altitude, capable de suivre la dernière génération de bombardiers et de chasseurs à réaction.

L'appareil est basé sur le Boeing 367-80, communément appelé le "Dash 80", qui était lui-même un prototype à la fois pour l'avion de ligne Boeing 707 et le KC-135. Le développement du KC-135 a été accéléré compte tenu du contexte de la Guerre Froide, où la capacité à maintenir les bombardiers stratégiques en vol pendant de longues périodes était considérée comme cruciale pour la dissuasion nucléaire.

Le développement et la conception du KC-135 Stratotanker ont été profondément influencés par les exigences de l'ère de la Guerre Froide. Les capacités de vitesse et d'altitude étaient des considérations primordiales, car l'appareil était initialement destiné à ravitailler des bombardiers stratégiques comme le B-52, qui opéraient à des altitudes et des vitesses plus élevées que les bombardiers à hélices précédents. Le KC-135 a été conçu pour être propulsé par réaction dès le départ, lui conférant les performances de vitesse et d'altitude nécessaires pour répondre à ces exigences opérationnelles.

L'appareil est dérivé du prototype 367-80 de Boeing, également connu sous le nom de "Dash 80". Bien que le Dash 80 ait servi de preuve de concept pour l'aviation à réaction commerciale et militaire, des modifications spécifiques ont été apportées pour répondre aux exigences de l'Armée de l'Air pour le KC-135. Contrairement à son cousin commercial, le Boeing 707, le KC-135 a un fuselage plus étroit et est plus court en longueur, conçu spécifiquement pour sa mission de ravitailleur.

L'un des éléments de conception clés du KC-135 est sa perche de ravitaillement, qui sert de méthode principale de transfert de carburant aux avions récepteurs. Opérée par un opérateur de perche posté à l'arrière de l'avion, la perche de ravitaillement peut être étendue et insérée dans un réceptacle sur l'avion receveur, permettant le transfert rapide de carburant. Ce système était révolutionnaire au moment de son introduction et a fourni un processus de ravitaillement beaucoup plus efficace et rapide par rapport aux méthodes plus anciennes de tuyau et panier.

Structurellement, le KC-135 a été conçu pour la longévité. Il dispose d'une cellule principalement en aluminium et d'une conception conventionnelle à ailes en flèche. Les mises à jour notables incluent des programmes de remotorisation qui ont remplacé les moteurs turboréacteurs d'origine par des turbofans plus efficaces, des mises à niveau avioniques pour une meilleure navigation et communication, et des améliorations de ses systèmes de transfert de carburant.

Historique opérationnel

Le KC-135 Stratotanker a une longue et riche histoire opérationnelle, étant en service continu au sein de l'United States Air Force depuis 1957. Initialement conçu pendant la Guerre Froide pour ravitailler des bombardiers stratégiques comme le B-52 Stratofortress, l'appareil a été une pierre angulaire de la stratégie américaine de dissuasion nucléaire. Sa capacité à étendre le rayon d'action et l'autonomie de ces bombardiers était essentielle pour doter les États-Unis d'une capacité de seconde frappe crédible.

Au-delà de la Guerre Froide, le KC-135 a joué un rôle significatif dans presque tous les engagements militaires américains depuis son introduction. Pendant la guerre du Vietnam, il a soutenu les missions de bombardement des B-52 et les chasseurs tactiques opérant au-dessus du Nord et du Sud Vietnam. Lors de la guerre du Golfe de 1990-1991, les KC-135 ont été essentiels pour permettre les frappes à longue portée qui ont contribué à neutraliser rapidement les forces irakiennes. Ils ont également été cruciaux dans les guerres d'Afghanistan et d'Irak au début des années 2000, soutenant les opérations aériennes 24 heures sur 24 au-dessus des deux pays.

Le KC-135 ne s'est pas limité aux opérations de combat. Il a été utilisé pour des missions humanitaires, y compris les secours en cas de catastrophe et les évacuations médicales. Il a également été impliqué dans diverses adaptations et missions spéciales, telles que la reconnaissance, la guerre électronique, et même comme plateforme d'entraînement en apesanteur pour les astronautes.

Compte tenu de sa longue durée de vie, l'appareil a subi de multiples mises à niveau et modifications. La plus significative d'entre elles a été le programme de remotorisation qui a remplacé les turboréacteurs J-57 d'origine par des turbofans CFM56 plus efficaces. Cela a non seulement amélioré l'efficacité énergétique du KC-135, mais a également prolongé sa durée de vie opérationnelle.

Variantes

Le KC-135 Stratotanker a connu diverses modifications et adaptations :

• KC-135A : La version originale, équipée de turboréacteurs Pratt & Whitney J-57. Ceux-ci ont ensuite été remotorisés avec des turbofans CFM56 plus efficaces pour devenir les variantes KC-135E et KC-135R.
• KC-135B : Une version spécialisée conçue pour les missions de renseignement électronique (ELINT), celles-ci ont ensuite été reconfigurées pour reprendre leur rôle de ravitailleur standard.
• KC-135D : Ceux-ci ont été convertis à partir de RC-135D et étaient destinés au ravitaillement des avions de chasse déployés dans la région du Pacifique.
• KC-135R : La variante la plus nombreuse en service aujourd'hui, ce sont des KC-135A et KC-135E remotorisés avec des turbofans CFM International CFM56 (désignation militaire : F108), offrant une plus grande efficacité énergétique et une poussée accrue.
• EC-135 : Une variante équipée pour les missions de poste de commandement aéroporté, diverses sous-variantes existent avec différents types d'équipement de mission.
• RC-135 : Une version de reconnaissance du KC-135, avec de multiples sous-types conçus pour la collecte de renseignement électronique, le renseignement d'origine électromagnétique (ROEM) et d'autres tâches de reconnaissance spécialisées.
• WC-135 : Connu sous le nom de "Constant Phoenix", cette variante est utilisée pour collecter des échantillons de l'atmosphère afin de détecter et d'identifier les explosions nucléaires.
• OC-135 : Spécifiquement modifiés pour le Traité Ciel Ouvert, ceux-ci sont utilisés pour des vols d'observation non armés au-dessus des pays signataires du traité afin de surveiller les activités militaires.

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