PC-7 Turbo Trainer

Le Pilatus PC-7 Turbo Trainer a été développé dans les années 1960 par le constructeur suisse Pilatus Aircraft, sur la base de son modèle précédent, le P-3 à moteur à pistons. Un prototype, créé en équipant une cellule de P-3, a effectué son premier vol en avril 1966. Le programme a ensuite été suspendu à la suite d'un accident et d'un manque perçu d'intérêt commercial. Les travaux ont repris en 1973, stimulés par la crise pétrolière et le vieillissement croissant des flottes d'avions d'entraînement existantes. Un P-3 modifié a volé à nouveau en 1975, ce qui a conduit à une refonte majeure incluant une nouvelle aile monobloc avec réservoirs de carburant intégrés. Le premier appareil de production a effectué son vol inaugural le 18 août 1978, recevant sa certification civile en décembre de la même année, les premières livraisons à la Birmanie et à la Bolivie ayant commencé peu après. Dans les années 1990, Pilatus a développé le PC-7 Mk.II M pour l'Armée de l'Air sud-africaine, intégrant la cellule et l'avionique avancées du PC-9 avec le moteur plus économique du PC-7.

Le PC-7 est un avion d'entraînement à aile basse et sièges en tandem, caractérisé par l'adoption d'un moteur turbopropulseur, d'une verrière bulle pour une visibilité améliorée et d'une conception d'aile monobloc. La cellule permet une gamme complète de manœuvres d'entraînement, y compris la voltige aérienne, le vol aux instruments et le vol tactique. Au cours de sa carrière opérationnelle, le PC-7 a fait l'objet de diverses modernisations. Plusieurs sociétés tierces ont proposé des mises à niveau avioniques, notamment de nouveaux ordinateurs de mission et des viseurs tête haute. Les Forces aériennes suisses ont modernisé leur flotte avec des postes de pilotage tout écran (NCPC-7) et plus tard avec des communications améliorées et un système d'alerte de trafic et d'évitement de collision (PC-7 WE). La dernière version, le PC-7 MKX, annoncée en 2021, intègre une avionique modernisée et un système d'entraînement au sol intégré qui incorpore la technologie de simulation en réalité virtuelle et mixte.

Conçu avec un potentiel de combat, le PC-7 est équipé de six points d'emport sous les ailes capables de transporter un total de 1 040 kg (2 294 lb) de charges externes. Bien que vendu principalement comme avion d'entraînement, ces points d'emport permettent le montage de diverses munitions, y compris des bombes et des paniers à roquettes. Plusieurs opérateurs ont armé l'appareil pour des rôles de combat, comme l'Armée de l'Air guatémaltèque, qui les a déployés avec des nacelles canon et des paniers à roquettes pour des missions d'appui aérien rapproché. Les contrôles à l'exportation du gouvernement suisse ont souvent stipulé que les appareils soient livrés sans capacités d'armement, une politique qui a été un point de controverse politique.

Le PC-7 a été exploité par plus de vingt forces aériennes dans le monde et par des utilisateurs civils pour des applications telles que les démonstrations de voltige aérienne. Son déploiement dans des zones de conflit, souvent en violation des accords d'exportation, a été une partie notable de son histoire. L'Armée de l'Air guatémaltèque l'a utilisé pour l'appui aérien rapproché pendant sa guerre civile, tandis que l'Armée de l'Air mexicaine a déployé des PC-7 armés pendant le conflit du Chiapas en 1994, ce qui a conduit la Suisse à interdire de nouvelles ventes au pays. Dans les années 1980, un PC-7 irakien aurait abattu un hélicoptère iranien AH-1J Sea Cobra pendant la guerre Iran-Irak. L'Armée de l'Air tchadienne a également utilisé sa flotte pour des missions de bombardement, et la société militaire privée Executive Outcomes a opéré des PC-7 armés en Sierra Leone.

Principales variantes

• PC-7 : L'avion d'entraînement de base biplace original propulsé par un moteur Pratt & Whitney Canada PT6A-25A.
• PC-7 Mk.II M : Un modèle hybride développé pour l'Armée de l'Air sud-africaine, doté de la cellule et de l'avionique du PC-9 avec le moteur moins puissant du PC-7.
• NCPC-7 : Une version améliorée pour les Forces aériennes suisses, remarquable par l'intégration d'un poste de pilotage tout écran moderne.
• PC-7 WE : Une modernisation supplémentaire de la flotte suisse de NCPC-7, dotée de systèmes de communication modifiés et d'un système d'alerte de trafic et d'évitement de collision (TCAS).
• PC-7 MKX : Une variante actualisée avec une avionique avancée, de nouveaux écrans de poste de pilotage et une intégration avec un système d'entraînement au sol sophistiqué.

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