R-4

Le Sikorsky R-4 a été conçu par Igor Sikorsky, évoluant à partir de son hélicoptère expérimental précédent, le VS-300, qui avait été publiquement démontré en 1940. Désigné initialement sous le nom de XR-4 dans la série « Rotorcraft » des United States Army Air Forces, il a marqué une avancée significative dans l'aviation à voilure tournante. Le XR-4 a effectué son premier vol le 14 janvier 1942 et a été accepté par l'Armée le 30 mai 1942. Il a dépassé tous les records précédents d'endurance, d'altitude et de vitesse pour un hélicoptère. Cela comprenait un vol de 761 mi (1 225 km) à travers le pays, de Bridgeport, Connecticut, à Wright Field, Ohio, établissant un record d'altitude maximale pour un hélicoptère de 12 000 ft (3 700 m), tout en atteignant 100 heures de vol sans incident majeur et une vitesse maximale approchant 90 mph (78 kt ; 145 km/h). Suite à cela, l'Amirauté britannique, ayant eu connaissance du VS-300, a mis un navire à disposition et les premiers essais d'appontage à bord du Daghestan ont été effectués en 1944. Les Britanniques ont reçu deux des huit premiers hélicoptères construits. Le 5 janvier 1943, les United States Army Air Forces ont commandé 29 prototypes. United Aircraft a annoncé le 5 novembre 1944 que le centième hélicoptère avait été achevé et que le rythme de production avait atteint cinq appareils tous les six jours.

Le Sikorsky R-4 était conçu avec un rotor principal unique à trois pales et était propulsé par un moteur en étoile. Les pales de l'appareil étaient construites avec des nervures en bois autour d'un longeron en acier et recouvertes de toile entoilée. Ces pales présentaient un défi, car elles étaient difficiles à maintenir en rotation dans le même plan et vibraient excessivement. Il n'y avait pas de régulateur pour contrôler la vitesse du rotor, ce qui obligeait le pilote à corréler continuellement la manette des gaz avec les commandes de pas collectif. L'appareil opérait avec une masse brute de 2 540 lb (1 152 kg).

Le R-4 n'a pas été conçu comme un hélicoptère d'attaque ou de combat et avait par conséquent des capacités d'armement très limitées. Bien qu'il ne puisse pas transporter de bombes, de missiles ou de canons, la variante R-4B avait la capacité de transporter une civière de blessé en externe. Ce transport externe était utilisé pour les missions d'évacuation médicale, démontrant l'utilité de l'hélicoptère dans les rôles de sauvetage et de soutien. Son rôle principal était axé sur le transport, le sauvetage et le soutien logistique.

Le R-4 a été utilisé opérationnellement sur divers théâtres pendant la Seconde Guerre mondiale, marquant le début de l'utilité des hélicoptères dans les opérations militaires. Notamment, il a été déployé sur le théâtre Chine-Birmanie-Inde où le lieutenant Carter Harman de l'armée américaine a effectué le premier sauvetage au combat par hélicoptère, récupérant des pilotes et des soldats abattus. Il a également soutenu l'Opération Ivory Soap dans le Pacifique Sud, transportant des pièces entre les unités flottantes de réparation aéronautique, et entreprenant des missions d'évacuation médicale et humanitaires. Le R-4 a démontré sa valeur dans des conditions difficiles, y compris à haute altitude et dans des climats humides. En service britannique, connu sous le nom de Hoverfly, il a contribué à la formation des pilotes d'hélicoptères et au développement des systèmes de rotor. L'United States Coast Guard l'a également utilisé dans des missions de sauvetage, telles que la livraison de plasma sanguin après le naufrage de l'USS Turner. Malgré ses atouts opérationnels, le R-4 présentait des limitations, notamment une capacité d'un seul passager et des difficultés de pilotage inhérentes aux vibrations des pales et à l'absence de contrôle efficace de la vitesse du rotor.

Principales variantes :

• XR-4 : Le prototype initial, désigné modèle VS-316A, comportait un équipage de deux personnes, des doubles commandes et un moteur Warner R-500-3 de 165 ch.

• YR-4A : Cette version intégrait un diamètre de rotor plus grand et un moteur Warner R-550-1 plus puissant de 180 ch, avec trois unités fabriquées pour les essais d'évaluation.

• YR-4B : Présentant des modifications de conception détaillées, cette variante a vu 27 unités construites pour les essais de développement, suivies d'un lot supplémentaire de 14, dont sept ont été désignées HNS-1 pour l'US Navy.

• R-4B : En tant que version de production, il était équipé d'un moteur Warner R-550-3 de 200 ch, avec 100 unités fabriquées, dont 20 pour l'US Navy et 45 pour la Royal Air Force.

• HNS-1 : Cette désignation faisait référence à trois YR-4B et 22 R-4B transférés à l'US Navy, dont trois unités ont été déroutées vers l'United States Coast Guard.

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