Rafale

Au milieu des années 1970, l'Armée de l'Air française et la Marine nationale française recherchaient une nouvelle génération d'avions de combat, lançant un appel d'offres commun. Cela conduisit la France à rejoindre le projet "European Collaborative Fighter" en 1979, en apportant la configuration aérodynamique d'un futur avion de combat biréacteur monoplace. Cependant, le projet échoua en raison d'exigences opérationnelles divergentes. Le programme "Future European Fighter Aircraft" (FEFA) suivit en 1983, mais la France s'en retira en 1985 pour maintenir son indépendance technologique, tandis que l'Allemagne de l'Ouest, le Royaume-Uni et l'Italie poursuivirent le développement de ce qui devint l'Eurofighter Typhoon. Pendant ce temps, Dassault-Breguet concevait son Avion de Combat Expérimental (ACX), le gouvernement français ayant attribué un contrat pour un démonstrateur technologique en 1983. Après que la France se fut retirée des discussions multilatérales, les concepteurs se concentrèrent sur une taille plus compacte, et le programme ACX fut rebaptisé Rafale en avril 1985. Le démonstrateur technologique Rafale A, construit à partir de 1984, effectua son premier vol le 4 juillet 1986, lançant un vaste programme d'essais en vol de huit ans et ouvrant la voie à l'approbation du projet et au développement ultérieur de l'appareil.

Le Rafale a été développé avec une conception distincte, combinant une aile delta avec des plans canard actifs rapprochés pour maximiser l'agilité, lui permettant de supporter des facteurs de charge allant de -3,6 g à 9 g. Aérodynamiquement instable, l'appareil utilise des commandes de vol numériques électriques pour assurer artificiellement la stabilité, tandis que ses canards réduisent également la vitesse minimale d'atterrissage. Bien qu'il ne soit pas un avion furtif toutes directions, il a été conçu pour une surface équivalente radar (SER) et une signature infrarouge réduites grâce au remodelage du fuselage, au repositionnement des entrées d'air des moteurs et à l'utilisation intensive de matériaux composites. Le Rafale est doté d'un système intégré d'autoprotection nommé SPECTRA pour se protéger contre les menaces aériennes et terrestres. Sa capacité d'attaque au sol repose sur des nacelles de ciblage optronique, telles que la nacelle de reconnaissance Reco New Generation/Areos de Thales Optronics et la nacelle de désignation électro-optique/laser Damocles. Initialement équipé du radar multimode à balayage électronique passif (PESA) Thales RBE2, il utilise désormais le radar à balayage électronique actif (AESA) RBE2 AA pour une portée de détection accrue, une fiabilité améliorée et des exigences de maintenance réduites. Les Rafale au standard F3 peuvent entreprendre des missions variées en employant des configurations de défense/supériorité aérienne avec des missiles air-air Mica IR et EM, ainsi que des attaques de précision au sol utilisant des missiles de croisière SCALP EG et des missiles air-sol AASM Hammer. Les rôles antinavire peuvent être exécutés avec le missile antinavire AM39 Exocet, et les vols de reconnaissance emploient une combinaison de capteurs embarqués et d'équipements en nacelle externe. Des capacités de frappe nucléaire sont disponibles avec les missiles ASMP-A, tandis que de futures mises à niveau sont prévues pour intégrer le missile nucléaire hypersonique ASN4G. Le Rafale emporte généralement un canon-revolver GIAT 30 de 30 mm et peut utiliser une gamme de bombes guidées laser et de munitions d'attaque au sol. Pour assurer sa polyvalence, le système de gestion des emports du Rafale est conforme à la norme MIL-STD-1760, facilitant la compatibilité avec une gamme diversifiée d'armements ; quatorze points d'emport peuvent accueillir jusqu'à neuf tonnes de charges externes, dont cinq adaptés aux charges lourdes telles que les réservoirs de carburant auxiliaires ou les armements lourds, bien que le Rafale M ne dispose que de 13 points d'emport.

Introduit en 2001, le Rafale a depuis été engagé sur plusieurs théâtres d'opérations. En 2002, le Rafale M fut déployé pour la première fois au combat lors de la "Mission Héraclès" au-dessus de l'Afghanistan, bien que limité aux missions air-air à cette époque. Plus tard, le Rafale serait stationné à l'aéroport international de Kandahar pour soutenir les forces terrestres de l'OTAN de 2009 à 2011. Lors de l'Opération Harmattan en 2011, les Rafale menèrent des missions de reconnaissance et de frappe au-dessus de la Libye, démontrant leur capacité à opérer de manière autonome sans soutien SEAD dédié, et détruisant les systèmes SAM et les aéronefs libyens. L'appareil participa à l'"Opération Serval" au Mali en 2013, frappant des camps d'entraînement et des installations rebelles. Dans le cadre de l'Opération Chammal, les Rafale commencèrent des missions de reconnaissance au-dessus de l'Irak en 2014 et rejoignirent les opérations d'attaque américaines contre les militants de l'EI. Notamment, en 2018, des Rafale B prirent part à des frappes de missiles contre la Syrie. Les points forts incluaient ses capacités de fusion de données et de capteurs, ainsi que sa nature multirôle polyvalente qui augmentait la survivabilité. Certaines faiblesses révélées furent le besoin d'une munition d'attaque au sol plus légère, et des modifications de l'AASM pour le soutien aérien rapproché, découlant des expériences en Libye. Outre l'Armée de l'Air et la Marine nationale françaises, le Rafale a été acquis par la Force aérienne égyptienne, la Force aérienne de l'Émirat du Qatar et la Force aérienne indienne, marquant son adoption mondiale.

Principales variantes :

• Rafale C : Il s'agit d'une version monoplace, basée à terre, conçue pour l'Armée de l'Air et de l'Espace française, principalement destinée aux missions de supériorité aérienne et d'attaque au sol.

• Rafale B : Il s'agit d'une variante biplace, basée à terre, servant également au sein de l'Armée de l'Air et de l'Espace française, offrant des capacités améliorées pour les missions de frappe et de reconnaissance avec un second membre d'équipage.

• Rafale M : Une version monoplace, embarquée, conçue pour l'Aéronautique navale française, dotée d'une cellule renforcée et de modifications pour les opérations CATOBAR depuis les porte-avions.

Émirats arabes unis • Égypte • France • Grèce • Croatie • Indonésie • Inde • Qatar • Serbie

Charge de missiles :

• Air-to-Surface AASM Hammer
• Air-to-Surface AM39 Exocet
• Air-to-Surface APACHE
• Air-to-Surface AS.30
• Cruise Missiles ASMP
• Air-to-Air Long-Range MBDA Meteor
• Air-to-Air Medium-Range Mica
• Air-to-Air Short-Range R550 Magic II
• Cruise Missiles SCALP / Storm Shadow

Charge de bombes :

• Laser-Guided Raytheon GBU-12
• Laser-Guided Raytheon GBU-24 Paveway III