RC-135 Rivet Joint

La famille Boeing RC-135 est née de l'exigence de l'United States Air Force en matière d'avions de reconnaissance avancés, remplaçant le Boeing RB-50 Superfortress à partir de 1962. Basés sur la cellule du C-135 Stratolifter et fabriqués par Boeing, ces avions ont subi d'importantes modifications par diverses entreprises, notamment General Dynamics, Lockheed, LTV, E-Systems et L3Harris Technologies, afin d'intégrer des équipements spécialisés de collecte de renseignement. Le défi initial a consisté à adapter la plateforme de ravitailleur KC-135A à des rôles de surveillance, donnant naissance à des variantes telles que le RC-135A, le RC-135D et le RC-135S, chacune conçue pour des objectifs de mission spécifiques. La première variante RC-135A fut commandée en 1962. Par la suite, la variante RC-135B fut équipée de moteurs turbofans Pratt & Whitney TF33, marquant une rupture par rapport aux turboréacteurs J57 utilisés dans les modèles précédents. Ces avions furent livrés à Martin Aircraft pour l'installation de l'électronique de mission, étant finalement désignés comme RC-135C en 1967.

Basée sur la cellule du C-135 Stratolifter, la famille RC-135 intègre des caractéristiques de conception spécialisées pour les missions de reconnaissance. Les premières variantes RC-135A, tout en partageant des similitudes avec les ravitailleurs KC-135A, transportaient des caméras dans une soute située à l'arrière du puits du train avant. Les RC-135B et les modèles ultérieurs furent équipés de turbofans Pratt & Whitney TF33. Une amélioration significative mise en œuvre en 2005 a consisté à remotoriser la flotte avec des moteurs CFM International CFM-56 (F108), standard sur les KC-135R et T Stratotankers. Le programme de modernisation de l'avionique (AMP) a fait passer le poste de pilotage à une planche de bord numérique "tout écran", améliorant l'instrumentation et les systèmes de navigation. L'équipement spécialisé clé comprend le système de renseignement électronique (ELINT) AN/ASD-1, identifiable par de grandes nacelles "joues" sur le fuselage avant, et divers réseaux d'antennes pour la collecte de signaux. Des variantes telles que le RC-135S Cobra Ball sont équipées d'instruments électro-optiques et d'un radar de poursuite conçus pour l'observation des vols de missiles balistiques.

Le RC-135 est conçu uniquement pour la reconnaissance et la collecte de renseignement et ne transporte aucun système d'armement offensif. Sa charge utile est entièrement dédiée à l'hébergement de capteurs sophistiqués, de systèmes de communication et d'équipements de guerre électronique essentiels à sa mission. La capacité d'emport est déterminée par la variante et les exigences spécifiques de la mission, accueillant l'équipement et le personnel nécessaires aux fonctions de collecte, d'analyse et de diffusion du renseignement.

L'historique opérationnel de la flotte actuelle de RC-135 reflète un processus de modification continu remontant au début des années 1960. Initialement exploité par le Strategic Air Command à des fins de reconnaissance, le RC-135 a soutenu des opérations militaires à travers de nombreux conflits impliquant les forces américaines. Cela inclut des déploiements pendant la guerre du Vietnam, l'opération El Dorado Canyon en Méditerranée, l'opération Urgent Fury à Grenade, l'opération Just Cause au Panama, les opérations Deliberate Force et Allied Force dans les Balkans, et les opérations Desert Shield, Desert Storm, Enduring Freedom et Iraqi Freedom en Asie du Sud-Ouest. Depuis le début des années 1990, les avions RC-135 ont maintenu une présence soutenue en Asie du Sud-Ouest. Pendant la Guerre Froide, ils ont mené des missions de reconnaissance près des frontières de l'URSS et de ses États clients à travers le monde. Initialement sous le Strategic Air Command, la responsabilité a été transférée à l'Air Combat Command en 1992, avec des avions basés en permanence à Offutt Air Force Base, Nebraska, exploités par la 55e Escadre, utilisant des bases d'opérations avancées (BOA) mondiales. En mars 2010, le Ministère britannique de la Défense a annoncé l'acquisition de trois avions RC-135W Rivet Joint pour remplacer le Nimrod R1, avec la première livraison à la Royal Air Force en septembre 2013. Des avions RC-135W Rivet Joint de l'U.S. Air Force et de la Royal Air Force ont été déployés pour des missions de reconnaissance autour de la Pologne et de l'enclave russe de Kaliningrad pendant l'invasion russe de l'Ukraine en 2022.

Principales variantes :

• RC-135A : Plateforme initiale de cartographie photographique utilisée brièvement par l'Air Photographic & Charting Service avant leur conversion en ravitailleurs.

• RC-135B : Avions livrés sans équipement de mission, modifiés en RC-135C par Martin Aircraft.

• RC-135C Big Team : Avions RC-135B modifiés, dotés du système de renseignement électronique AN/ASD-1 caractérisé par des nacelles "joues" sur le fuselage avant.

• RC-135D Office Boy / Rivet Brass : Premiers C-135 configurés pour la reconnaissance avec le préfixe MDS "R", chargés de missions le long de la frontière nord de l'Union soviétique.

• RC-135S Cobra Ball : Collecteur de renseignement de mesure et de signature (MASINT) équipé d'instruments électro-optiques spécialisés pour l'observation des vols de missiles balistiques à longue portée.