U-2 Dragon Lady

Le U-2 est un avion de reconnaissance et de surveillance à haute altitude et à long rayon d'action, datant de l'époque de la Guerre Froide. Il recueille des données stratégiques en temps réel, de jour comme de nuit, par tous les temps, et peut être déployé partout dans le monde. Développé en moins d'un an dans les ateliers secrets "Skunk Works" de Lockheed, son existence n'a été révélée que 4 ans après sa mise en service, lorsqu'un U-2 a été abattu au-dessus du territoire soviétique le 1er mai 1960.

Pour lui permettre de voler à haute altitude, la conception du U-2 est tout à fait unique, avec de longues ailes et un fuselage élancé, ce qui lui confère l'apparence d'un planeur. Son pilotage est particulièrement délicat en raison des très basses pressions rencontrées à haute altitude, ainsi que pendant la phase d'atterrissage. Sur les premiers modèles U-2A et U-2C, la vitesse de décrochage et la vitesse maximale étaient extrêmement proches : 90 % du temps de vol était passé à seulement 5 nœuds au-dessus de la vitesse de décrochage. Le pilote est équipé d'une combinaison pressurisée, qui fournit de l'oxygène liquide et le protège en cas de dépressurisation de la cabine. Les multiples capteurs du U-2 permettent la collecte simultanée d'émissions de signaux, d'images photographiques, infrarouges, électro-optiques et radar, ainsi que d'autres types de données (atmosphériques, topographiques, etc.).

Plusieurs versions du U-2, surnommé "Dragon Lady", ont été développées après le U-2A. La plus significative est le U-2R, qui a effectué son premier vol en 1967 : il présente des dimensions plus importantes et intègre un moteur plus puissant. En 1979, après un arrêt de production de 12 ans, le TR-1 a été conçu, optimisé pour la surveillance de l'Europe de l'Est. Un total de 35 unités ont été construites, dont 4 avions d'entraînement biplaces. L'US Air Force prévoyait de maintenir le U-2 en service jusqu'en 2020.