Missile Rapier

Le Rapier est un système de missiles sol-air développé pour remplacer les canons antiaériens tractés. Son développement a débuté en 1963 dans le cadre du projet ET.316, afin de répondre à l'évolution de la menace aérienne, les missions passant de la moyenne altitude aux frappes à basse altitude. Entré en service en 1971, il a fini par remplacer tant les canons à courte portée que les systèmes de missiles à plus longue portée au sein des forces britanniques.

Le missile utilise un système de télécommande semi-automatique sur la ligne de visée (SACLOS). Un opérateur suit la cible à l'aide d'un viseur optique, tandis que le système transmet des commandes radio au missile via une liaison de données. Cette méthode garantit une grande précision, permettant l'utilisation d'une charge militaire plus réduite. Le système est propulsé par un moteur-fusée à propergol solide. Les options de charge militaire incluent des explosifs à fragmentation avec des fusées chimiques de proximité. La variante Mk2B intègre une charge creuse et un double système d'amorçage pour une utilisation contre les blindés légers.

Les évolutions techniques ont introduit diverses capacités de poursuite et d'engagement. Une unité de guidage radar distincte a été développée pour offrir une capacité tout temps en suivant simultanément la cible et le missile à l'aide d'un faisceau étroit. La version Darkfire a remplacé le système optique d'origine par un imageur thermique infrarouge pour les opérations nocturnes. Une version entièrement mobile, le Tracked Rapier (Rapier chenillé), a été conçue sur châssis blindé pour protéger les formations en mouvement. La variante Rapier 2000 dispose d'un radar Doppler à impulsions 3D avec système d'identification ami-ennemi (IFF) intégré et d'un système de poursuite optique automatisé.

Le système a été exporté vers plusieurs pays et utilisé par les forces aériennes suisses et turques, ainsi que par l'armée malaisienne. Il a été précédemment mis en œuvre par l'Australie, Singapour et les États-Unis pour la défense de bases aériennes en Europe et en Turquie. Son premier engagement au combat a été enregistré en 1974 lors de la seconde guerre kurdo-irakienne, où un système a abattu un Il-76MD irakien. L'Iran a utilisé le missile pendant la guerre Iran-Irak. Lors de la guerre des Malouines en 1982, le système a été déployé pour assurer la défense antiaérienne des sites de débarquement. Les analyses d'après-guerre ont formellement attribué la destruction d'un avion Dagger A au Rapier, bien que plusieurs autres victoires aient été revendiquées. Les facteurs ayant affecté les performances durant ce conflit incluent des problèmes d'IFF et des interférences avec les radars navals. Des unités chenillées ont soutenu les régiments blindés pendant la guerre du Golfe. Le système a assuré la sécurité des Jeux olympiques de Londres en 2012 avant d'être remplacé par le système Sky Sabre en 2021.