Missile R36M / RS-20 (SS-18 Satan)

Le développement du R-36 a débuté en 1962, en s'appuyant sur les acquis du programme R-16. Les premières itérations comprenaient des configurations légère, lourde et orbitale, les essais en vol s'étant déroulés entre 1962 et 1966. Le R-36 est entré en service en 1966. La variante ultérieure R-36M a effectué ses premiers essais en vol en 1973 et a été mise en service en décembre 1975. De nouvelles modifications ont abouti au R-36M2 Voevoda, qui a atteint son stade opérationnel en août 1988.

La série R-36 se compose de missiles multi-étages à ergols liquides, utilisant du péroxyde d'azote et de la diméthylhydrazine asymétrique (UDMH). Le guidage est assuré par un système inertiel autonome. Le missile est lancé depuis un silo selon une technique de lancement à froid par mortier : un générateur de gaz éjecte le missile de son conteneur avant que le moteur principal ne s'allume à quelques mètres au-dessus du sol. Cette méthode préserve la structure du silo et permet l'éventuelle insertion d'un nouveau conteneur de missile. Les structures des silos du R-36M sont estimées capables de résister à des pressions supérieures à 7 000 psi.

Les configurations des têtes varient selon les versions. Le R-36 d'origine emportait des têtes nucléaires monoblocs. Les modèles R-36M et R-36MUTTKh ont introduit les têtes multiples indépendamment guidées (MIRV). Les configurations déployées comprennent soit des têtes uniques de 18 à 25 mégatonnes, soit des charges MIRV composées de 8 à 10 têtes d'une puissance comprise entre 500 et 800 kilotonnes. La variante R-36M2 est équipée de 10 MIRV et peut emporter jusqu'à 40 leurres et aides à la pénétration pour déjouer les systèmes de défense antimissile. Des versions à forte puissance ont également été développées pour des explosions à haute altitude afin de générer des impulsions électromagnétiques (IEM).

Le système a initialement été déployé par l'Union soviétique. Après la dissolution de l'URSS, les lanceurs étaient répartis entre la Russie et le Kazakhstan. Les installations situées au Kazakhstan ont été démantelées avant septembre 1996. Le missile est actuellement exploité par les Forces des fusées stratégiques de la Fédération de Russie. L'arsenal a été réduit pour se conformer aux accords de limitation des armements, et le RS-28 Sarmat est désigné pour remplacer cette série.

Outre son rôle militaire, le système a été utilisé pour des opérations de lancement spatial. Le R-36-O a servi de base à la famille de lanceurs Tsyklon, et des missiles R-36M retirés du service ont été convertis en lanceurs Dnepr pour l'emport de charges utiles orbitales. Parmi les incidents notables survenus lors des essais, on compte un échec au lancement en 1963, où le missile a perdu sa poussée avant de retomber sur le pas de tir, ainsi qu'une explosion en 1965 lors du remplissage des ergols.