Classe Ethan Allen (SSBN-608)

L'USS Ethan Allen (SSBN-608), nommé d'après Ethan Allen, héros de la guerre d'indépendance américaine, est remarquable pour être le deuxième navire de l'United States Navy à porter cette distinction. En tant que navire de tête de sa classe, l'Ethan Allen a été crucial dans le développement des capacités navales américaines pendant la Guerre Froide. Le sous-marin a été construit par Electric Boat Corporation à Groton, Connecticut, et a été mis à flot le 22 novembre 1960, son baptême étant effectué par Margaret Hitchcock (Sims) Hopkins, une descendante directe d'Ethan Allen.

Conçu spécifiquement comme une plateforme de lancement de missiles balistiques, l'USS Ethan Allen représentait une avancée significative en architecture navale. Il fut le premier de son genre, après la classe George Washington, qui était composée de sous-marins d'attaque modifiés. Construit en acier HY80, le sous-marin était équipé d'un robuste système de navigation inertielle (SINS), offrant une stabilité et une précision de haut niveau, essentielles pour ses missions.

Au moment de sa mise en service, le sous-marin était armé de missiles balistiques Polaris A-2 et de torpilles Mark 16, démontrant une puissance de feu avancée pour l'époque. Le système de conduite de tir des torpilles était notamment un Mark 112 Mod 2. Tout au long de son histoire opérationnelle, l'Ethan Allen a subi des mises à niveau, d'abord à son système de conduite de tir en 1965, adoptant le Mark 80, puis, les missiles ont été mis à jour vers des Polaris A-3T dans les années 1970. De plus, les améliorations de la technologie des torpilles ont conduit à l'intégration des torpilles Mark 37 et plus tard Mark 48.

L'un des moments les plus significatifs de l'histoire opérationnelle de l'USS Ethan Allen a eu lieu le 6 mai 1962, lorsque le sous-marin a effectué le seul test opérationnel complet d'un missile stratégique américain. Nommé Frigate Bird, dans le cadre de l'Opération Dominic, un missile Polaris à ogive nucléaire a été lancé et a explosé avec succès au-dessus du Pacifique Sud. Cet événement monumental a vu l'ogive frapper précisément sa cible et a été supervisé par des officiers de marine de haut rang, dont l'amiral Levering Smith. L'USS Carbonero et l'USS Medregal ont également été impliqués dans cet essai crucial.

Avec l'introduction des sous-marins lance-missiles balistiques de classe Ohio et le respect des termes du traité SALT II, l'USS Ethan Allen a vu ses tubes lance-missiles désactivés, et la désignation du sous-marin a été changée en sous-marin d'attaque le 1er septembre 1980. Le navire a continué son service jusqu'au 31 mars 1983, date à laquelle il a été désarmé et plus tard rayé du registre naval. Le destin final du sous-marin a été d'être recyclé via le programme de recyclage des navires et sous-marins à propulsion nucléaire, achevé en juillet 1999.

Sur le plan culturel, l'héritage de l'USS Ethan Allen a été préservé dans les médias populaires, tel que le roman de Tom Clancy "À la poursuite d'Octobre Rouge", où il a été romancé comme étant détruit pour tromper la marine russe. Cette intrigue particulière, cependant, n'a pas été retenue dans l'adaptation cinématographique ultérieure.