Classe Leander

Les frégates de la classe Leander, ou Type 12I (Improved), ont été développées pour la Royal Navy afin de fournir une plateforme polyvalente combinant les rôles de lutte anti-sous-marine, de lutte antiaérienne et de direction de chasse. La conception reposait sur la coque et la propulsion par turbines à vapeur de la classe précédente, le Type 12 Whitby, tout en intégrant un aménagement plus polyvalent. La classe a été construite en trois tranches (batches) entre 1959 et 1973.

La conception présentait un pont ras et une superstructure centrale monobloc, améliorant la visibilité depuis la passerelle par rapport aux modèles antérieurs. Un hangar et un pont d'envol étaient intégrés à l'arrière pour accueillir un hélicoptère léger de lutte anti-sous-marine. Pour la défense nucléaire, biologique et chimique (NBC), les navires étaient construits sans hublots et disposaient d'un système de climatisation complet. La propulsion était assurée par deux chaudières à mazout et des turbines à vapeur à engrenages.

La classe a fait l'objet de plusieurs programmes de refonte majeurs pour intégrer l'évolution des systèmes d'armes. Les premières unités étaient équipées d'une tourelle d'artillerie principale et de missiles surface-air Seacat. Les refontes de la tranche 1 ont remplacé l'artillerie par le système de missiles anti-sous-marins Ikara et ont ajouté un système automatisé de données tactiques. Les conversions des tranches 2 et 3 ont remplacé la tourelle par des missiles antinavires Exocet et ont permis la mise en œuvre de l'hélicoptère Lynx. Les navires de la tranche 3 ont été construits avec un maître-bau plus large et utilisaient le système de missiles surface-air Seawolf. Au cours des années 1980, cinq unités ont été équipées de sonars passifs remorqués pour la détection sous-marine à longue portée. Un bâtiment, le HMS Juno, a été transformé en navire-école de navigation, ce qui a nécessité le retrait de son armement et l'extension du pont d'envol.

Le service opérationnel a inclus des déploiements lors de la confrontation indonésio-malaisienne et des guerres de la morue de 1973 et 1975-1976, où les navires ont été utilisés pour la protection des pêches. Pendant la guerre des Malouines en 1982, quatre unités de la classe ont participé aux opérations. Le HMS Argonaut a subi des dommages lors d'attaques aériennes dans le détroit de San Carlos, tandis que le HMS Andromeda, équipé du système Seawolf, assurait la défense antiaérienne du groupe aéronaval. Le HMS Ariadne a mis en œuvre des systèmes de guerre électronique spécialisés pendant le conflit.

La conception Leander a été adoptée par plusieurs marines étrangères. La Royal New Zealand Navy et la marine chilienne ont exploité cette classe, tandis que des variantes sous licence ont été construites en Australie (classe River), en Inde (classe Nilgiri) et aux Pays-Bas (classe Van Speijk). Des unités de la Royal Navy ont ensuite été vendues aux marines de l'Équateur, du Pakistan et de l'Indonésie. La Royal Navy a retiré du service ses derniers navires de la classe Leander en 1993. Les bâtiments retirés ont ensuite été utilisés comme cibles de tir, démantelés ou sabordés pour créer des récifs artificiels au Royaume-Uni et en Nouvelle-Zélande.