Classe Lewis B. Puller (ESB)

L'USS Lewis B. Puller a été intégré au programme d'acquisition navale en 2012. Initialement conçu comme une plateforme de débarquement mobile (MLP), le bâtiment a été reconfiguré durant sa phase de développement pour servir de base mobile expéditionnaire (ESB). Sa mise sur cale a eu lieu fin 2013, faisant suite à la livraison des premières variantes de type quai de transfert expéditionnaire (ESD). Il illustre une évolution de l'architecture navale privilégiant l'utilisation de coques de pétroliers civils modifiées afin d'offrir un soutien auxiliaire rentable pour le prépositionnement maritime. Le navire a été officiellement mis en service en août 2017, passant d'un statut purement auxiliaire à celui de bâtiment de combat afin de permettre un cadre opérationnel élargi conformément au droit des conflits armés.

Le bâtiment utilise une coque de pétrolier civil modifiée, conçue comme une plateforme modulaire semi-submersible. Sa principale caractéristique structurelle est un vaste pont d'envol surélevé surplombant un pont de mission, offrant des installations aéronautiques comprenant un hangar et des points d'appontage dédiés aux hélicoptères de transport lourd. Contrairement aux variantes précédentes de sa classe, l'USS Lewis B. Puller ne dispose pas d'un pont de mission submersible pour les engins de débarquement ; il utilise à la place une grue à haute capacité pour la mise à l'eau et la récupération d'embarcations, de systèmes remorqués et de drones. La plateforme intègre des capacités de stockage de munitions, des systèmes de ravitaillement à la mer et une structure d'hébergement pour accueillir d'importants détachements spécifiques à la mission. Le système de propulsion repose sur une centrale diesel-électrique couplée à un propulseur d'étrave azimutal pour faciliter la tenue de position lors des transferts logistiques.

Déployé principalement au Moyen-Orient et dans l'océan Pacifique, le navire sert de base de soutien flottante pour des opérations maritimes de faible intensité. Son profil fonctionnel inclut le soutien aux forces d'opérations spéciales, la lutte contre les mines et les missions de lutte contre la piraterie. En agissant comme point de transfert en mer pour les troupes et l'équipement, le bâtiment réduit la dépendance vis-à-vis des ports étrangers et permet de réaffecter les unités de combat de surface de premier rang à des missions plus exigeantes. Il est armé par un équipage mixte composé de militaires et de marins civils, une configuration visant à maximiser la flexibilité opérationnelle. Suite à des mises à niveau spécialisées, la plateforme permet également la mise en œuvre d'aéronefs à rotors basculants, renforçant son utilité en tant que centre logistique et de renseignement projeté.